La noticia de la reciente demolición en Camboya de una instalación construida en Estados Unidos en la Base Naval de Ream ha despertado una vez más las sospechas de que el gobierno del país se está preparando para entregar la base a China, para que la use la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN).
Si eso realmente sucediera, dicha instalación aumentaría la floreciente capacidad expedicionaria de PLAN, que recientemente se ha expandido a otros lugares. Pero con el estallido de interés en torno a Ream, sería prudente revisar la cuestión más pasada por alto de Dara Sakor, un posible proyecto alternativo que podría decirse que sería un activo potencial más importante para el ejército de China. Después de considerar los dos en conjunto, Dara Sakor ilustra cuán importante sería para la región el impulso de China por una huella militar en el sudeste asiático continental.
Base Naval Ream: Realidad Versus Paranoia
Todavía no hay evidencia concreta de que los buques de guerra PLAN terminen en la Base Naval de Ream. Pero la cautela continua de los funcionarios camboyanos y un artículo del Wall Street Journal de julio de 2019 que detalla un acuerdo secreto entre Beijing y Phnom Penh que otorga a China acceso a la base significa que debe considerarse.
Estados Unidos ciertamente está preocupado por la posibilidad. El rechazo de los camboyanos a una oferta estadounidense para reparar la base naval de Ream a favor de un acuerdo opaco con Beijing llevó al embajador de los Estados Unidos en Camboya a reunirse con el general Tea Banh en septiembre en un aparente esfuerzo de última hora para detener tal resultado.
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Pero este temor podría no estar bien fundado. Es importante recordar que la base masiva de China en Djibouti se justificó en parte por su utilidad en las operaciones en tiempo de paz, incluidas las operaciones rápidas de socorro en casos de desastre, evacuaciones y antipiratería. Esto ayudó a garantizar que otros países no vieran la presencia del EPL allí como una amenaza.
China ha hecho un ruido mediocre sobre la inseguridad marítima en el sudeste asiático, pero esa misma justificación para una base en Ream no sería convincente para los vecinos de Camboya. En cambio, una presencia de PLAN en Ream sería vista como el intento más descarado de reforzar la posición militar de China desde la construcción de fortalezas insulares hechas por el hombre sobre arrecifes y rocas en el Mar de China Meridional.
Solo por esa razón, China y Camboya dudarían en llegar a un acuerdo que considere una presencia permanente de PLAN en el Golfo de Tailandia. Se debe hacer un trabajo obvio e imposible de ocultar para acomodar barcos de gran superficie, y aunque se ha llevado a cabo algo de dragado, nada de eso sugiere que el puerto se está poniendo en forma para acomodar un barco Tipo 075. Además, como han señalado algunos expertos, la utilidad real de Ream para cualquier armada está lejos de ser clara.
Como resultado, es más probable que cualquier arreglo haga que Ream opere más como una instalación logística, en la que el PLAN tendría acceso a la costa de Camboya de forma rotativa o situacional, en lugar de la creación de un ejército chino completo. base en territorio camboyano.
En cambio, aquellos preocupados por la posibilidad de que Camboya sea sede del EPL deberían prestar más atención a la misteriosa instalación construida en China al otro lado de la bahía de Ream, conocida como Aeropuerto Internacional Dara Sakor. Una presencia china permanente en este aeródromo, o incluso un acceso intermitente a Dara Sakor, es una posibilidad infinitamente más problemática.
Dara Sakor: ¿Instalaciones de doble uso?
Dara Sakor es un complejo turístico masivo en construcción en la provincia de Koh Kong. Ha suscitado sospechas por haber sido construido en una zona de jungla aislada por una empresa china, en aparente desafío al sentido económico básico.
El proyecto está siendo desarrollado por Union Development Group (UDG), con sede en Tianjin, que tiene la innoble distinción de ser sancionado por Estados Unidos por contar con la ayuda de un general camboyano para destruir aldeas en el camino de su desarrollo en Koh Kong. El gobierno de EE. UU. también afirma que eludió las leyes camboyanas locales que prohíben la propiedad extranjera de tierras al registrarse falsamente como una empresa camboyana. En 2008, UDG obtuvo un contrato de arrendamiento de 99 años de alrededor del 20 por ciento de la costa de Camboya, incluida Dara Sakor.
Pocas personas deben preocuparse por un complejo con casino de elefantes blancos en Koh Kong. Más preocupante es la enorme pista de aterrizaje de 3.400 metros que se encuentra actualmente en construcción junto al complejo Dara Sakor, que en su forma final podría albergar muchos de los aviones operados por la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL). Tal pista podría manejar aviones de combate, cazabombarderos y aviones de vigilancia de la PLAAF, aunque quizás no sea su avión de transporte más pesado.
Si uno está preocupado por Ream, debería estar doblemente preocupado por Dara Sakor. Es cierto que aún no se ha establecido en Dara Sakor la infraestructura para respaldar el tren logístico necesario para una presencia real de la PLAAF, pero su ubicación justo al oeste de Vietnam le permitiría operar en conjunto con las bases insulares chinas en el Mar de China Meridional, como como el aeródromo de Fiery Cross Reef.
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Sin duda, el proyecto está muy lejos de estar terminado. A pesar de las promesas, el aeropuerto estará listo para fines de este año, aún no está cerca de ese punto. No obstante, el Pentágono sigue preocupado por el potencial de la puesta en escena de aviones militares allí. A mediados de septiembre, cuando se le preguntó directamente si China tenía planes para el acceso militar al proyecto Dara Sakor, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China no confirmó ni negó los informes.
Entre los objetivos estratégicos de China en el Sudeste Asiático se encuentran el deseo de eludir un posible bloqueo del Estrecho de Malaca, un problema que el presidente Hu Jintao denominó el Dilema de Malaca en 2003, y de imponer una jurisdicción práctica sobre el Mar de China Meridional, que China considera su territorio. cerca de los mares. Dara Sakor sería útil en la búsqueda de ambos objetivos.
Independientemente de cuán circunstancial sea la evidencia, es instructivo usar a Dara Sakor como un ejemplo de lo que podría suceder si la fuerza aérea de China logra convencer a Camboya (o a cualquier estado del sudeste asiático continental) para que le otorgue acceso militar a su territorio en el futuro. El mero acceso a una pista de aterrizaje de este tipo para China alteraría fundamentalmente la geografía estratégica del sudeste asiático, así como las percepciones del sudeste asiático sobre las fuerzas armadas de China. En particular, tendría graves implicaciones para Vietnam.
Entreteniendo el pensamiento
Podría decirse que el poderío aéreo basado en tierra es un factor más decisivo en los conflictos en o alrededor del sudeste asiático continental que el tipo de presencia naval rotativa y situacional que proporcionaría una instalación logística. El Japón imperial priorizó pistas de aterrizaje como las de Prachuap Khiri Khan y Kota Bharu a medida que avanzaba hacia el oeste a través del sudeste asiático marítimo y continental durante la Segunda Guerra Mundial, reconociendo la utilidad de estos centros aéreos para el bombardeo ofensivo, la vigilancia y la necesidad básica de superioridad aérea. Esas mismas pistas de aterrizaje luego proporcionaron movilidad aérea crítica a las fuerzas británicas durante la campaña de Birmania, y a las fuerzas estadounidenses y aliadas durante la Guerra de Vietnam.
En tiempo de paz, hay fuertes efectos coercitivos de tener ciertos países e instalaciones dentro del alcance de los bombarderos. Si la PLAAF volara su bombardero característico, el H-6K (con un alcance de unos 3.000 km), fuera de Dara Sakor, llegaría a las islas Andaman y Nicobar, complicando la presencia militar de la India en el otro extremo del Estrecho de Malaca y trayendo recordar la vulnerabilidad del este de la India que llevó a KM Panikkar a escribir sobre el Indo-Pacífico mucho antes de que entrara en el léxico de la seguridad internacional.
También colocaría la base naval de Changi de Singapur, la capital de Malasia, Kuala Lumpur, y la nueva base de tres servicios de Indonesia en la isla de Natuna bajo parasoles superpuestos de bombarderos y aviones de combate, acoplándose a los aeródromos de China en medio del Mar de China Meridional.
Quizás el efecto más dramático sería en Vietnam, que se encontraría entre múltiples nodos del poderío aéreo chino. En caso de conflicto, China podría cruzar los cielos de Vietnam con bombarderos y aviones de combate, despegando de Dara Sakor y aterrizando en las pistas de aterrizaje del Mar de China Meridional de China en Fiery Cross Reef, Woody Island o Subi Reef, antes de volar de regreso. . Ningún área urbana en Vietnam sería inalcanzable, y la capacidad de Vietnam para ganar una guerra aérea en o alrededor de su espacio aéreo ya es muy dudosa.
Tampoco es solo una cuestión de la amenaza del bombardeo estratégico. La información, como señala el EPL en sus conceptos operativos, es un recurso poderoso por sí mismo, incluso en ausencia de disparos.
Vietnam ha estado contando con algunas compras recientes de submarinos de alto costo para ser la piedra angular de cualquier estrategia contra China en caso de un estallido de conflicto en el Mar de China Meridional. Contrariamente a la creencia popular, Vietnam tiene una carta de triunfo clave contra China, en la forma de la capacidad de estrangular seriamente el comercio chino en cualquier situación, ya que las rutas de envío fluyen desde los puertos chinos hacia algunas rutas seriamente vulnerables en el Mar de China Meridional. .
Los aviones de patrulla marítima y los aviones de vigilancia antisubmarina que vuelan desde Dara Sakor, incluidos los tipos de vehículos aéreos no tripulados chinos que ya han aparecido en Camboya, harían movimientos vietnamitas en la superficie del Mar de China Meridional y los submarinos vietnamitas se moverían bajo la superficie. mucho más detectable y frágil.
En la práctica, también pondría a Vietnam en una posición negociadora mucho más débil por las disputas en el Mar de China Meridional, y complicaría mucho su planificación militar, que hasta ahora tiene el beneficio de un enfoque asimétrico que solo necesita preocuparse por la costa este. y una frontera terrestre en el extremo norte del país. En esas condiciones, Vietnam tal vez se vea obligado a adaptarse a algunas de las demandas cada vez más autoritarias de China en la región.
Y el dilema de Vietnam también podría influir en las consideraciones estratégicas de otros países del sudeste asiático. Los agresivos vuelos de vigilancia de China en el Mar de China Meridional solo se volverán más provocativos si los aviones pueden despegar de suelo camboyano, lo que obligará a los países vecinos a reexaminar su voluntad política para resistir la coerción de Beijing y sopesar los beneficios de un acercamiento.
Conclusión
En resumen, una presencia de PLAN en la Base Naval de Ream puede ser preocupante, pero una nueva fuente de poder aéreo terrestre para la PLAAF de China en Camboya debe considerarse el peor escenario posible si no es para EE. UU., definitivamente para Vietnam.
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Si EE. UU. y Vietnam creen que existe una amenaza creíble de que Camboya albergue activos aéreos chinos, entonces la cooperación de inteligencia debería comenzar ahora, si aún no lo ha hecho. Estados Unidos tiene un interés único en fortalecer la mano de Vietnam mientras se dirige a reuniones con China sobre la delimitación en el Mar de China Meridional, y mientras continúa presionando a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) para negociar como un bloque con China sobre temas como un código de conducta marítimo.
Alternativamente, EE. UU. y Vietnam podrían establecer un nuevo método de acceso en el sudeste asiático continental, aunque esto puede no ser posible. Si bien Vietnam y los EE. UU. tienen algunos intereses comunes, existe una probabilidad casi nula de que Vietnam albergue fuerzas estadounidenses para contrarrestar a las chinas cercanas, incluso después de ligeras enmiendas a su política de larga data Three Nos (sin bases militares extranjeras, sin alianzas militares extranjeras, y no utilizar un tercer país para oponerse a otro).
Todo esto puede ser el peor de los casos, pero es un pensamiento importante para tener en cuenta a medida que el ejército de China crece y busca un papel más amplio más allá de las fronteras de China. Hay una advertencia clave a tener en cuenta que se aplicaría a Dara Sakor, o cualquier pista de aterrizaje en Camboya que Dara Sakor pueda representar. A saber, el gran costo que podría exigir de la nación anfitriona.
En la superficie, Camboya es lo más parecido a un estado cliente chino en el sudeste asiático, pero incluso se resistiría a la idea de que su territorio se convierta en un objetivo para los enemigos de China en caso de conflicto. Camboya tiene muy pocos medios para manejar las amenazas externas a la seguridad, y no hay apetito por la guerra en el sudeste asiático, como mostró el último comunicado conjunto de la ASEAN, que Camboya firmó. Sin embargo, la búsqueda agresiva de China de sus intereses en el Mar Meridional de China está difuminando cada vez más la línea entre el conflicto y la paz, y eso debería hacer sudar a cualquier aspirante a subirse al carro. Nadie, ni siquiera el corrupto primer ministro de Camboya, Hun Sen, querría quedarse con la bolsa si China y otro país, ya sea Vietnam, EE. UU. o incluso la India, entraran en guerra.
Drake Long es miembro de Asia-Pacífico 2020 para jóvenes profesionales en política exterior. Escribe sobre el Mar de China Meridional para Radio Free Asia. Síguelo en Twitter: @DRM_Long