Gyanendra Shrestha* pasó la mayor parte de los últimos 13 años en Afganistán, ayudando a Estados Unidos a librar su guerra más larga. Hace un mes y medio, fue despedido de su trabajo como vigilante de una puerta en la base aérea de Bagram, en preparación para la retirada de las tropas estadounidenses. Su empleador, la empresa contratista de defensa AC First, lo envió a casa al distrito de Sindhuli, en las estribaciones del Himalaya de Nepal. Hablando con The Diplomat por teléfono, Shrestha dice que algunos de sus antiguos colegas en la contratación de seguridad privada ahora están encontrando trabajo en otras zonas de guerra y él también está considerando aventurarse en el extranjero nuevamente.
El esfuerzo de guerra de EE. UU. en Afganistán se ha basado en gran medida en los llamados nacionales de terceros países (TCN, por sus siglas en inglés), como los trabajadores de Shrestha de países pobres de Asia, África, Europa del Este y más allá, que trabajan para empresas contratistas que sirven a las fuerzas armadas, el Departamento de Estado y TU DIJISTE. A menudo invisibles en las presentaciones de la guerra en los medios, los TCN realizan trabajos que van desde la protección de convoyes hasta la preparación de comidas en las bases, y desde la construcción de instalaciones hasta la desactivación de minas. Muchos funcionan casi idénticos a los de los soldados estadounidenses. Ahora, a medida que las tropas estadounidenses se retiran, muchos NTP abandonan Afganistán y se dispersan por todo el mundo.
Algunos de los muchachos de mi compañía están tratando de conseguir trabajos con contratistas en Irak ahora, dice Shrestha. Otros TCN están buscando trabajo con los militares de los países del Golfo que dependen de seguridad privada contratada, o en refinerías de petróleo en África occidental, o en casinos en China, o con firmas en la sombra en Siria.
Informes recientes sugieren que contratistas de seguridad privados de América Latina fueron reclutados sin darse cuenta para ayudar en el asesinato del presidente haitiano Jovenel Mose. Al escuchar a Shrestha hablar sobre las diversas empresas de reclutamiento con las que trabajan ahora estos contratistas, es fácil ver cómo los contratistas, muchos de los cuales han sido capacitados a fondo con dólares de los impuestos estadounidenses, podrían terminar participando inadvertidamente en tales actividades.
En Afganistán, los TCN a menudo arriesgan sus vidas por un salario mucho menor que sus contrapartes estadounidenses en las empresas contratistas y, a menudo, son explotados por sus empleadores. Después de Afganistán, a medida que estos trabajadores vulnerables se ven arrastrados a conflictos aún menos transparentes, es más probable que resulten heridos, asesinados o explotados.
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Shrestha, un veterano del ejército de Nepal, se embarcó por primera vez para Afganistán en mayo de 2008 a la edad de 37 años porque su mísera pensión militar no era suficiente para mantener a su familia. Dice que le pagó a un agente laboral clandestino 250.000 rupias nepalíes (casi 5.000 dólares en dólares de hoy) para conseguir un trabajo, viajando primero a Delhi y luego a Kabul con una visa de turista afgana. Pero al llegar, Shrestha se enteró de que, de hecho, el trabajo no había sido arreglado. Pasó los siguientes nueve meses esperando en una pensión y viviendo ilegalmente sin visa, gastando gradualmente sus propios escasos fondos, antes de conseguir un trabajo en la base aérea de Bagram.
Shrestha en muchos sentidos tuvo suerte. Entrevistamos a otros contratistas de TCN que pagaron sobornos para obtener contratos o visas que nunca se materializaron. Algunos pensaron que irían a trabajos cómodos en los países del Golfo, solo para terminar en bases en Afganistán o Irak, profundamente endeudados e incapaces de irse. Toda una red de empresas de trabajo humano en países como Jordania e India ha estado alimentando a trabajadores migrantes de países pobres a los conflictos de los Estados Unidos. En algunos casos, estas empresas son poco más que traficantes, y varios trabajadores han sido secuestrados y retenidos en Afganistán hasta que sus familiares y amigos paguen el rescate.
Cuando Shrestha llegó por primera vez a Bagram, una enorme instalación militar construida por los rusos en la década de 1970, trabajaba para un subcontratista turco de Northrup Grumman, la compañía de defensa estadounidense. Shrestha ganaba 600 dólares al mes como escolta de los trabajadores afganos en la base. Durante el primer año, dice que vivió dentro de una tienda de campaña, ya que no había suficientes viviendas disponibles para NTP como él en la base. Los talibanes disparaban pequeños cohetes contra la base casi a diario, lo que le preocupaba, pero la paga era mejor de lo que podría haber ganado en Nepal. Por supuesto, tenemos que correr riesgos para ganar dinero, dice.
Es difícil exagerar la importancia de los TCN para el esfuerzo de guerra de EE. UU. en Afganistán. Aunque el Departamento de Defensa es notoriamente malo en el mantenimiento de registros de sus contratistas, los datos oficiales indican que justo después del apogeo de la oleada de tropas de la administración Obama, en 2012, había 86.100 soldados estadounidenses y 36.826 contratistas TCN trabajando para el Departamento de Defensa en Afganistán. Hoy en día, hay 6.399 TCN trabajando para Estados Unidos en Afganistán, en comparación con unos pocos cientos de soldados. TCN adicionales trabajan para el Departamento de Estado y USAID.
Las TCN ganan mucho menos que sus contrapartes estadounidenses, incluso cuando asumen mayores riesgos. Las bases como Bagram suelen estar rodeadas por tres capas de seguridad: la capa más externa está compuesta por fuerzas de seguridad afganas, la siguiente capa está a cargo de contratistas de TCN y la más interna (y, por lo tanto, la capa más segura) está compuesta por contratistas y soldados estadounidenses.
Un veterano militar de EE. UU. que luego trabajó para una empresa contratista a cargo de la seguridad de la embajada de EE. UU. en Kabul a mediados de la década de 2010, que pidió no ser identificado, dice que ganó cuatro veces más que sus colegas nepalíes y recibió más beneficios y licencia. tiempo una desigualdad que lo dejó sintiéndose incómodo. Dijo que a los guardias nepalíes se les asignó la peligrosa tarea de completar los controles iniciales de los vehículos antes de que los estadounidenses salieran a realizar controles adicionales, y que los estadounidenses a veces se referían a los nepalíes como nuestros chalecos antibalas y carnada para los terroristas suicidas. Es más, dijo que los cobertizos de los guardias nepalíes eran inferiores a la estructura resistente a las explosiones en la que pasaba la mayor parte de su jornada laboral.
Eran una mierda, hermano, dice el americano de los galpones de guardia. Estaban unidos con bandas de metal, y ni siquiera estaban soldados por arco, a veces estaban soldados por puntos. No había forma de que esas cosas aguantaran una explosión y no lo hicieron. Señaló que varios de sus colegas nepaleses sentados en esas estructuras resultaron gravemente heridos durante un ataque enemigo.
Los TCN no están protegidos por las leyes contra la discriminación o la seguridad en el lugar de trabajo que son comunes en los Estados Unidos. Una de las pocas protecciones que tienen es la Ley de base de defensa, una ley de EE. UU. que exige que las empresas contratistas y subcontratistas compren un seguro de compensación para trabajadores para todos los empleados, que cubra lesiones, discapacidades y muertes. Si un trabajador muere o se lesiona mientras trabaja con un contrato del gobierno de los EE. UU., tiene derecho a ciertos derechos e indemnizaciones. Pocos trabajadores de TCN saben esto, sin embargo, y si se les niegan estos recursos, su único recurso es apelar directamente al Departamento de Trabajo de EE. UU., algo casi imposible de hacer para un nepalí establecido en Afganistán.
[Las empresas contratistas] creen que pueden salirse con la suya si no compensan a los trabajadores lesionados o muertos y ahorrar otra cantidad de dinero que se destina a sus ganancias, dice Matt Handley, un abogado estadounidense que ha representado a muchos trabajadores nepalíes y de otras TCN para obtener una compensación.
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En última instancia, no sabemos exactamente cuántos contratistas de TCN han resultado muertos o heridos durante las guerras de los Estados Unidos. Para tales datos, el gobierno de los EE. UU. se basa en una base de datos mantenida por el Departamento de Trabajo, pero los contratistas y las empresas contratistas tienen un incentivo significativo para no reportar incidentes.
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Muchos TCN como Shrestha ya están buscando la próxima guerra. Hablando por teléfono desde un hotel en Dubai, Kamal Manandhar* explica que recientemente dejó Bagram, donde trabajó para Fluor Corporation, y ahora espera ir a Irak.
Somos 12 nepaleses aquí, y cuatro de nosotros hemos solicitado trabajo con Vectrus [un contratista de defensa] en Irak. Manandhar dijo que escuchó que el salario inicial es de $9,000 por año. Si puede conseguir uno de los trabajos, planea irse. Pero reconoce que nadie quiere dejar a su familia e ir a una zona de guerra. Prefiero estar en casa pasando un buen rato con mi familia. Pero vengo aquí porque es una compulsión.
A medida que Estados Unidos aumentó su dependencia de los contratistas de un contratista por cada 100 soldados en la primera guerra del Golfo a una proporción en Afganistán, donde a menudo había más contratistas que soldados, otros países siguieron su ejemplo. Hay informes de que Rusia contrató a más contratistas; muchos países del Golfo ahora confían en ellos para completar las filas de sus ejércitos y es cada vez más común que las empresas privadas construyan sus propias milicias. El final de la participación de EE.UU. en la guerra de Afganistán no es el final del conflicto y, de hecho, puede ser un punto de inflexión, ya que muchos de estos contratistas se trasladan a zonas de guerra menos transparentes.
En los últimos 20 años, los conflictos se han vuelto más propensos a combinar objetivos comerciales y políticos, y más probable que atraigan a contratistas de países pobres como Nepal, mientras les brindan menos protecciones. Lo que cambiará con el fin de la participación estadounidense es el acceso de periodistas y académicos que han estudiado estas prácticas. Esto hará que el mundo sombrío en el que trabaja Shrestha sea más difícil de entender y más probable de explotar.
*Los nombres de los contratistas se cambiaron a pedido.