En una de las últimas monarquías absolutas del mundo en la isla tropical de Borneo, la gente se hace llamar los hijos mimados del sultán y no exige la democratización. Pero queda por ver cuánto tiempo durará la riqueza del país, basada en el dinero del petróleo.
Se necesitan 3 horas para conducir en automóvil a través de este pequeño reino, que posee numerosos ríos y una espesa jungla.
Brunei tiene 420.000 ciudadanos y ocupa el quinto lugar en el mundo por PIB per cápita en paridad de poder adquisitivo. La industria del petróleo y el gas genera la mayoría de las ganancias, lo que hace que el país sea vulnerable a las fluctuaciones de precios. Además, su PIB real se ha estancado durante muchos años.
El sultanato independiente surgió en 1984, tras la muy resentida decadencia del Imperio de Brunei, cuando perdió vastos territorios en Borneo y las actuales Filipinas, al caer bajo el protectorado británico. El país está regido por la dinastía Bolkiah, que ha acumulado miles de millones de dólares.
Los recursos naturales de Brunei funcionan bien para el gobernante. Bandar Seri Begawan, capital de Brunei, tiene el palacio residencial más grande del mundo, que es el hogar oficial del sultán. Por un costo total de alrededor de $ 1.4 mil millones, Sultan Hassanal Bolkiah puede deleitarse en una de las 1.788 habitaciones o 257 baños, sin mencionar su salón de banquetes, donde puede organizar una fiesta para 5.000 personas. Este ávido conocedor de automóviles acomoda fácilmente su colección de 7000 vehículos de lujo en más de 100 garajes.
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A lo largo de las décadas, la infraestructura del reino ha permanecido descuidada a expensas de extravagantes mansiones, pero hoy, Brunei está aumentando en el índice de competitividad global y obtiene altas calificaciones por la calidad de sus carreteras, el suministro de electricidad y la disponibilidad de puertos y transporte aéreo. .
Water Village, los asentamientos sobre pilotes más grandes del mundo. Foto de Roberto Bociaga.
La ola de cambio ha impactado lo que debería ser un sitio patrimonial bien conservado. Kampong Ayer (o Water Village), los asentamientos sobre pilotes más grandes del mundo, se encuentra en las cercanías de palacios y oficinas gubernamentales.
La era dorada de los asentamientos se remonta a los tiempos en que era una capital de facto y un centro económico del Imperio de Brunei. Ahora, debido a la salida de personas, Kampong Ayer es ahora la sombra de sí mismo, dice el residente local Zayed Ali, de 76 años.
Ali se retiró de la pesca, que ahora genera pocas ganancias, y pasó a conducir un bote taxi. Pronto, saldremos del pueblo de agua; la vida en la tierra es mucho más cómoda, dice.
El malestar económico general no es el único problema de Kampong Ayer. A mediados de enero de 2020, se produjo un incendio en mitad de la noche que devastó varias casas, describe Ali. Nuestros vecinos perdieron todo y necesitaban ser reubicados en la tierra. Sucede aquí de vez en cuando; es por eso que muchos de nosotros consideramos mudarnos.
No muy lejos de la espléndida mezquita Omar Ali Saifuddien, coronada con minaretes de mármol y cúpulas doradas, los residentes ven cómo los trabajadores retiran los escombros que quedaron del fuego bajo el calor sofocante del mediodía.
Afortunadamente, no hubo víctimas y el sultán proporcionó alojamiento [a las víctimas] durante tres meses, dice Ali.
Samsul Ismail, de 23 años, trabaja en el hotel internacional y gana 500 dólares bruneanos (360 dólares estadounidenses) al mes. Está decidido a quedarse con su familia en Kampong Ayer. Mucha gente está desesperanzada, por la falta de trabajos bien pagados. Los precios de los alimentos aumentan, pero aún es posible alimentarse por unos pocos dólares al día, dice.
No existe un salario mínimo en el sector privado en Brunei. En 2020, se prevé que la tasa de desempleo tenga una tendencia de alrededor del 9,10 por ciento, la más alta del sudeste asiático. A pesar de esto, Brunei atrae a muchos trabajadores extranjeros, principalmente de India, Bangladesh y Filipinas, para hacer los trabajos que los bruneanos no quieren.
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El sultán nos mima con atención médica gratuita, educación gratuita y un programa de desarrollo de viviendas. Todos disfrutamos de un impuesto sobre la renta del 0 por ciento, explica Ismail. Además, nos sorprende. Le gusta conducir solo a través del sultanato para hacer las visitas no anunciadas a sus súbditos.
Ismail describe este tipo de historias sobre el sultán que circulan en las redes sociales. Una vez, le pidió prestado un auto viejo a un aldeano para conducirlo y cuando regresó, le dio dinero para comprar uno mejor.
Sin embargo, no todos hablan del sultán en términos elogiosos. Mucha gente lo considera un hipócrita, debido a los rumores sobre sus fiestas opulentas con alcohol y mujeres extranjeras, comparte Khairul Izam, profesor de inglés.
El puente Temburung, programado para convertirse en el puente de ultramar más largo del sudeste asiático, cuesta 1600 millones de dólares. Foto de Roberto Bociaga.
En 2017 se inauguró el puente Ripas, que une Lumapas, que limita con Kampong Ayer, con la capital. Este ejemplo de mejora de la infraestructura será seguido en 2020 por la inauguración prevista del Puente Temburung, que conecta su enclave con la ciudad capital. Las personas que viven en este distrito menos poblado no pueden esperar para verlo. Temburung es conocido por su prístino parque nacional con monos de nariz larga, zorros voladores, ríos llenos de cocodrilos y cascadas brillantes. Con la apertura del puente, llegar a Temburung desde el aeropuerto internacional será mucho menos complicado, lo que impulsará el turismo en la zona.
La serie de proyectos de infraestructura que ha proliferado en el sultanato es para muchos una señal de que el gobernante está mirando hacia su legado. Hassanal Bolkiah tiene ahora 73 años y puede abdicar durante su vida como su padre. El príncipe heredero Al-Muhtadee Billah ya ocupa varios cargos en el gobierno, en preparación para convertirse en líder de Brunei.
Samsul Ismail hace rodar ambuyant, el plato nacional, en sus palillos y comenta: Cuando enviamos una carta al sultán, nunca sabemos si le llega. Por supuesto, la correspondencia se filtra, pero cuando el sultán se entera de un problema, se resuelve rápidamente.
Los ministros de los sultanes son mucho menos admirados. Sin representantes electos y libertad de expresión restringida, no existe una sociedad civil independiente. En 2016, se cerró el Brunei Times . Aún así, la gente no tiene miedo de hablar.
Recientemente, la comunidad internacional se sorprendió al escuchar que el país promulgó el Código Penal Sharia, imponiendo lapidación, mutilación y otros castigos corporales por adulterio, sexo gay y robo.
Sin embargo, los bruneanos comunes no entienden esta protesta. La ley es muy indulgente; estamos convencidos de que nunca nadie será castigado de esta manera, informa un policía de Temburung. No sabemos quién se lo aconsejó al sultán, pero es muy difícil aplicar la ley de la Sharia a cualquier caso porque los actos suelen ser presenciados por cinco hombres de reputación impecable. En caso contrario, se aplica el derecho consuetudinario.
Más que por la ley, me estresa que mi familia me presione para casarme, dice un hombre gay de 36 años. He estado con mi novio durante los últimos ocho años, manteniéndose discreto en público, pero me destapé con mi círculo de amigos sin ningún problema. Agrega que la homosexualidad nunca ha sido perseguida activamente en el país.
Algunos dicen que al aprobar la ley, el sultán quiere educar a la sociedad; por eso reitera la identidad islámica de Brunei en sus discursos.
El Islam es la religión oficial de Brunei, y el 83 por ciento de la población es musulmana, observando una secta menos ortodoxa del sunnismo que tolera algunas tradiciones preislámicas. A menudo viajamos a Malasia para comprar licor y cigarrillos. En términos de costumbres, la novia y el novio usan joyas de oro (que muchos eruditos consideran un artículo no islámico) y realizan algunos rituales derivados del hinduismo, dice Khairul Izam.
Un niño de Brunei sale de casa para la clase de la tarde sobre la fe islámica. Foto de Roberto Bociaga.
En su discurso de mayo de 2019, el sultán recordó a los oyentes la moratoria de la pena de muerte para casos de derecho civil y confirmó que esto también se aplica a la ley Sharia.
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Pero la comunidad cristiana de Brunei sigue preocupada. En ciertos casos, la ley Sharia también puede aplicarse a los no musulmanes.
Lo que antes era una convención ahora se ha convertido en ley escrita, dice John Wong, miembro de una iglesia local. Tenemos oficialmente prohibido exhibir adornos navideños en público, aunque muchos musulmanes lo celebran en la privacidad de sus hogares como un festival comercial.
Intentamos no desanimarnos, añade Wong. Todos rezamos por el bienestar del sultán, pero nunca nos visita.
La mentalidad aquí es no morder la mano que nos da de comer, concluye. Además, no hay muchas cosas que despierten emoción.
Brunei ha reconocido siete tribus indígenas en su constitución. Aunque la mayoría de las tribus se han convertido al Islam o al cristianismo, todavía hay personas que practican el animismo. No somos discriminados [contra] por motivos de religión o etnia. Por eso amamos al sultán, declara Natasha Budin.
Como miembro de la tribu iban, proviene de una familia que todavía vive en una casa larga. Su hogar tradicional consiste en una terraza muy larga, estrecha y cubierta con numerosas puertas, donde todo el pueblo vive bajo un mismo techo.
Nadie se queda atrás. La educación es obligatoria y muchos de nosotros trabajamos en la administración. No hace falta decir que el salario de los trabajadores del gobierno es muy bueno; sin embargo, se espera que hagamos muchas horas extra, a menudo no relacionadas con nuestra profesión, informa. Cabe destacar que no experimentamos una brecha salarial de género.
Brunei ocupa un lugar destacado en paridad de género en educación y salud, así como en participación de la mujer en la economía.
Según el Índice de Percepción de la Corrupción 2019 de Transparencia Internacional, la corrupción de Brunei se considera la segunda más baja de la región, solo por detrás de Singapur.
Pero los buenos tiempos pueden no durar para siempre. La fluctuación de los precios del petróleo en los últimos años debió alertar al sultán para buscar la diversificación económica. Según BP World Energy Outlook, al ritmo actual de extracción, a Brunei le quedan recursos de hidrocarburos para solo 15 años.
Si la fuente de dinero se agota más rápido de lo calculado, el gobernante supremo puede enfrentarse a la necesidad de recortar los amplios beneficios sociales.
La crisis financiera asiática de 1997 dejó al país devastado y obligó a la gente a apretarse el cinturón, lo que quedó ejemplificado en las medidas tomadas en el parque de atracciones más lujoso de la región: Jerudong Park. Previamente protegidos en la burbuja de los sultanes, los ciudadanos fueron despojados repentinamente de la entrada gratuita al parque.
Hoy en día, el país es elogiado por el Fondo Monetario Internacional por emprender reformas fiscales de amplio alcance; sin embargo, se afirma que el exceso de ingresos de Brunei todavía no se invierte en desarrollo y transferencia de tecnología, sino que se mantiene en el extranjero.
Mientras que la necesidad de diversificación ha sido reconocida en varios planes gubernamentales de desarrollo, la falta de medidas agresivas para reformar la economía pronto podría desafiar el estatus de este rico país. En el futuro, mantener el dólar de Brunei vinculado a la moneda de Singapur puede convertirse en un problema espinoso, si las reservas del país se derriten considerablemente.
Para sobrevivir como una sociedad de altos ingresos, los bruneanos necesitan liberar su espíritu emprendedor, actualmente encadenado por grilletes hechos con beneficios de bienestar social. Poner su esperanza solo en la bondad y la infalibilidad de los sultanes podría resultar subversivo para su calidad de vida a largo plazo.
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Robert Bociaga (www.robert-bociaga.com) es un fotoperiodista itinerante que se centra en temas sociales relacionados con el cambio cultural, la urbanización, la marginación política, la pobreza, la religión y la destrucción de la naturaleza. Tiene una maestría en derecho.