Una espesa niebla matinal cubre los edificios vacíos mientras los trabajadores de Laos caminan perezosamente hacia las obras de construcción y los empresarios chinos, que esperan sopa de fideos, gritan frenéticamente en su teléfono móvil. En diez años vivirán aquí 300.000 personas, van a construir un hospital y una escuela internacional, dice Suk, de 35 años, propietario de un restaurante laosiano que se mudó a Boten después de que el COVID-19 lo dejara sin trabajo en marzo de 2020. Suk habla un inglés perfecto. y solía administrar personal en un hotel en Luang Prabang. Está aprendiendo chino, su hija pronto irá a la escuela y su restaurante se llena todas las noches con trabajadores de la construcción chinos y laosianos. Boten, un pueblo rural que contaba con unos pocos cientos de habitantes hace menos de veinte años, se perfila como la puerta de entrada de China a Laos y el sudeste asiático.
Ubicada en la provincia de Luang Namtha, en el extremo norte de Laos, Boten se encuentra en la frontera con China y desde la década de 1990 ha sido un cruce fronterizo oficial entre los dos países. El desarrollo dramático comenzó en 2003, cuando el área fue designada Zona Económica Especial (SEZ) y el gobierno de Laos firmó un contrato de arrendamiento de 30 años en 1640 hectáreas de tierra con un desarrollador chino que invirtió $ 500 millones. Para dejar espacio para la SEZ, todo el pueblo de Boten fue reubicado a veinte kilómetros de distancia en un área de asentamiento llamada New Boten. La SEZ, que se centró en casinos y hoteles, se denominó Boten Golden City, que funcionaba según la hora de Beijing y buscaba atraer jugadores de China y Tailandia.
En poco tiempo, la ciudad se ganó una mala reputación debido a la violencia, el asesinato y el suicidio de personas que no podían pagar sus deudas con los concesionarios de casinos chinos. El gobierno de Laos, respaldado por China, decidió cerrar los principales casinos en 2011. Los principales inversores huyeron y enviaron a Boten a través de algunos años de incertidumbre económica. Solo con el surgimiento de la Iniciativa Belt and Road (BRI) y la consiguiente construcción del Ferrocarril Laos-China, el dinero comenzó a fluir hacia Boten una vez más. El acuerdo SEZ se revisó en 2012: Boten se convertiría en la primera parada del Ferrocarril Laos-China planificado, la primera línea ferroviaria sustancial del país y un importante centro logístico y económico.
Después de años de planificación y negociaciones, la reconstrucción de la ciudad comenzó en 2016. El grupo Haicheng, un desarrollador con sede en Yunnan, dice que planea invertir $ 10 mil millones para transformar la antigua Ciudad Dorada en lo que describe como la Zona Económica Específica Boten Beautiful Land. Los desarrolladores estiman que 300,000 personas vivirán en Boten para el 2035. La ciudad está destinada a ser moderna, futurista y, para evitar los problemas de su contraparte anterior, libre de casinos: se están construyendo apartamentos de gran altura, hoteles de lujo, centros comerciales. construido en lo que va a ser el distrito central de negocios de la ciudad. En la periferia, Haicheng Group planea reproducir en parte la pacífica aldea de Laos que era Boten antes de la construcción de la SEZ, con el objetivo de atraer a turistas chinos interesados en experimentar la auténtica vida de la aldea de Laos.
Ya ha pasado la puesta del sol, los trabajadores de la construcción tragan latas de cerveza Lao a los pies de un hotel de treinta pisos después de su turno de trabajo, mientras que las camareras vietnamitas y laosianas se maquillan fuera de los resplandecientes bares de karaoke. En Boten, Suk es la excepción; la mayoría de las empresas pertenecen y están dirigidas por ciudadanos chinos. Los laosianos, que se considera que tienen una experiencia limitada tanto en el sector industrial como en el de servicios, generalmente están empleados en obras de construcción o como amas de casa. Es difícil tratar con los chinos, dice Suk. A menudo son descorteses y hablan en voz alta. Y añade: Pero tenemos que adaptarnos.