A finales del mes pasado, Australia sufrió la peor inundación de su historia después de que lluvias torrenciales y sostenidas causaran una serie de inundaciones a lo largo de la costa este del país, que mataron al menos a 22 personas, destruyeron decenas de miles de hogares y costaron al menos 2500 millones de dólares australianos.
La ciudad de Brisbane, con una población de 2,3 millones, registró 676,8 mm de lluvia durante un período de tres días a partir del 26 de febrero, rompiendo el récord anterior de 600,4 mm en 1974. La bomba de lluvia arrojó un volumen de agua equivalente a unos 80 por ciento de la precipitación media anual de la ciudad.
El centro de la ciudad, así como varios suburbios a lo largo del río, quedaron completamente inundados y las aguas de la inundación dañaron más de 15.000 viviendas. Hasta el momento, se han extraído más de 1.100 toneladas de escombros del río Brisbane, incluidos yates dañados.
A solo dos horas al sur de Brisbane, la pequeña ciudad de Lismore, con alrededor de 44.000 habitantes, ha sido completamente destruida. Habiendo sufrido inundaciones devastadoras en las últimas décadas, la ciudad tiene un muro contra inundaciones de 10,6 metros de altura, pero no fue rival para las aguas. El río Wilson, que atraviesa el centro de la ciudad, alcanzó un máximo de 14,4 metros, más de 2 metros más alto que el punto de referencia anterior establecido en 1954.
El agua comenzó a derramarse sobre el muro en las primeras horas de la mañana, cortando a miles de personas de las rutas de escape. Se representaban escenas desesperadas de personas que se refugiaban en los techos cuando subía el agua o de personas atrapadas en las cavidades de sus techos y arañando el techo para encontrar una salida.
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El ministro de Servicios de Emergencia, Steph Cooke, hizo una súplica desesperada a los residentes locales de que, a pesar de sus experiencias pasadas con inundaciones, las aguas no debían subestimarse.
Esto no tiene precedentes en esta región. Necesitamos que esté alerta ahora más que nunca, dijo Cooke. Estas condiciones son diferentes a cualquier cosa que haya experimentado antes.
El Servicio Estatal de Emergencias (SES) realizó 512 rescates por inundaciones solo en las primeras 24 horas. En Lismore, el servicio recibió 374 llamadas de auxilio en tan solo 30 minutos a primera hora de la mañana.
Completamente abrumado, el servicio inicialmente solicitó a los residentes que tenían acceso a un bote para ayudar con los rescates, pero luego rescindieron esa solicitud una vez que la situación se volvió demasiado peligrosa.
El primer ministro del estado, Dominic Perrottet, dijo a los residentes que no se arriesguen, lo que podría tener consecuencias trágicas.
En ausencia de servicios de emergencia, los residentes recurrieron a las redes sociales para difundir mensajes sobre personas que necesitan ser rescatadas.
Por ejemplo, el alcalde de Lismore, Steve Krieg, escribió en Facebook: Si alguien tiene un bote y puede llegar a Engine Street en South Lismore, hay una mujer embarazada sentada en su techo. Por favor ayuda.
Los residentes que habían logrado escapar anteriormente continuaron montando un esfuerzo de rescate civil para poner a salvo a los varados, utilizando botes, kayaks e incluso tablas de remo.
En los días siguientes, cuando el agua disminuyó, la devastación total se hizo evidente. De las 1400 casas que se han evaluado hasta ahora, 900 no tienen reparación y serán demolidas, mientras que dos de las cuatro escuelas secundarias de Lismore han dicho que cerrarán permanentemente.
Si bien Lismore ha sobrevivido a inundaciones anteriores, su alcalde dijo que este desastre cambiará la ciudad para siempre.
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Este no fue un gran evento de inundación: fue una demolición, dijo Krieg.
Mientras se iniciaba la limpieza en Brisbane y Lismore, docenas de comunidades más pequeñas entre Brisbane y Lismore permanecieron aisladas.
Con poco apoyo del gobierno, los residentes locales nuevamente se encargaron de ayudar a los que aún estaban varados. En las montañas en la parte trasera de la ciudad de Mullumbimby, cerca del destino turístico de renombre mundial de Byron Bay, las comunidades pasaron varios días sin acceso a agua dulce, alimentos, combustible y electricidad, mientras que algunos residentes requirieron atención médica urgente.
Un grupo de buzos y excursionistas civiles experimentados de los pueblos de los alrededores comenzó a transportar suministros hasta los lugares aislados y evacuaron a la gente a pie por la montaña. Otros recaudaron dinero en GoFundMe para alquilar un helicóptero para entregar suministros a comunidades más remotas.
Los residentes locales dijeron que se sintieron abandonados por los gobiernos estatal y federal y defraudados por los servicios de emergencia. En los días previos a la inundación, la unidad de servicios de emergencia en Lismore, que solo tenía dos botes, se negó a solicitar recursos adicionales, a pesar de las advertencias de un diluvio inminente.
Los residentes dijeron que esperaban ver al ejército desplegado para ayudar con la limpieza, pero que en gran medida tenían que valerse por sí mismos. Después de varios días, llegaron algunos miembros del personal de las fuerzas de defensa, pero circularon videos en línea que mostraban cómo llegaban, realizaban sesiones de fotos y luego simplemente se levantaban y seguían adelante.
El líder de la oposición australiana, Anthony Albanese, criticó la respuesta.
Claramente, ha habido algunos problemas aquí con personas que estuvieron en los techos de los lugares durante un largo período de tiempo. Hay una necesidad de una explicación, dijo.
Eventualmente llegó más personal de defensa, con miles ahora ayudando con la limpieza.
El primer ministro Scott Morrison recorrió la zona, pero prohibió a los medios informar sobre su visita, probablemente para evitar que los periodistas fueran testigos de la ira de los lugareños hacia él, lo que también ocurrió después de los incendios forestales de 2019/20.
Durante su visita a Lismore, más de 100 residentes organizaron una protesta en la ciudad contra su inacción, con carteles que decían que necesitamos ayuda y el agua está subiendo, no más compromisos.
Desde entonces, el gobierno de Morrison introdujo un pago por desastre para las personas afectadas por las inundaciones en Brisbane y Lismore, pero dejó fuera de la lista a docenas de otras comunidades.
El primer ministro del estado, Perrottet, después de enfrentar mucha presión pública, dijo que no gastará ni un dólar en la reconstrucción de Lismore, pero los residentes temen que el daño sea demasiado grande esta vez y que Lismore tal vez nunca se reconstruya. A medida que empeora el cambio climático, algunas comunidades en riesgo de inundaciones graves no ven el sentido de reconstruir si no se realizan esfuerzos más amplios para mitigar el cambio climático.
El alcalde Krieg le dijo al Sydney Morning Herald que cualquier reconstrucción de su ciudad sería inútil si no se minimiza el impacto de futuras inundaciones.
Si no lo hacemos, morimos como ciudad. Tan simple como eso, dijo.