Durante la 5ª Cumbre BIMSTEC (Iniciativa de la Bahía de Bengala para la Cooperación Técnica y Económica Multisectorial) que Sri Lanka organizó en modo híbrido del 28 al 30 de marzo, los estados miembros adoptaron una carta largamente esperada que formaliza su estructura y funcionamiento.
BIMSTEC es ahora una organización de estados miembros que son litorales de la Bahía de Bengala o adyacentes a ella.
La cumbre también vio la firma de una serie de acuerdos, incluyendo una Convención sobre Asistencia Legal Mutua en Materia Penal; un Memorándum de Entendimiento sobre Cooperación Mutua en el campo de la Formación Diplomática; y un Memorando de Asociación sobre el Establecimiento de la Instalación de Transferencia de Tecnología BIMSTEC. Los miembros de BIMSTEC también adoptaron un Plan Maestro para la Conectividad del Transporte.
Además, los siete estados miembros también decidieron reorganizar sus actividades de manera que cada uno de ellos esté a cargo de un pilar de actividad. A la India se le ha confiado el pilar de la seguridad.
BIMSTEC nació el 6 de junio de 1997. En los años transcurridos desde entonces ha evolucionado de varias maneras. Su nombre ha cambiado, lo que refleja el cambio de membresía.
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Originalmente, la agrupación preveía la cooperación económica entre cuatro países: Bangladesh, India, Sri Lanka y Tailandia y, por lo tanto, se conocía con el acrónimo BIST-EC. Cuando Myanmar se unió a la agrupación en diciembre de ese año, la agrupación se llamaba BIMST-EC (Bangladesh, India, Myanmar, Sri Lanka y Tailandia Cooperación Económica). Con la incorporación de Nepal y Bután, experimentó otro cambio de nombre y desde entonces se conoce como Iniciativa de la Bahía de Bengala para la Cooperación Técnica y Económica Multisectorial (BIMSTEC).
Como su nombre lo indica, BIMSTEC prevé una cooperación técnica y económica multisectorial. Su objetivo principal es mejorar la sostenibilidad económica y la cooperación y colaboración en la región a través de iniciativas conjuntas. Con este fin, BIMSTEC ha propuesto 15 áreas prioritarias para la colaboración y cooperación, que incluyen comercio e inversión, energía, turismo, transporte y comunicación, salud pública, lucha contra el terrorismo y el crimen transnacional, medio ambiente y gestión de desastres, tecnología, pesca, agricultura, alivio de la pobreza, cooperación cultural, contactos entre personas y cambio climático.
Al describir la adopción de la carta como un paso significativo hacia una arquitectura institucional formal para BIMSTEC, el primer ministro de la India, Narendra Modi, instó a otros miembros a fortalecer su arquitectura.
Modi también anunció una contribución de $ 1 millón para los costos operativos de BIMSTEC y otros $ 3 millones para revivir el centro de la organización para el tiempo y el clima en Noida, India. Destacó la necesidad de dar prioridad a la seguridad regional.
En los 25 años de su existencia BIMSTEC no ha logrado mucho. Eso podría estar cambiando ahora con el mayor interés de la India en la agrupación, como un vehículo para el logro de sus intereses estratégicos.
Entre las razones del mayor interés de la India en BIMSTEC está el fracaso de la Asociación del Sur de Asia para la Cooperación Regional (SAARC). La SAARC se creó en 1980 para impulsar la cooperación económica regional y de otro tipo. Sin embargo, su funcionamiento se vio obstaculizado por la rivalidad entre India y Pakistán. Dada la centralidad de India y Pakistán en la región, su rivalidad proyecta una larga sombra sobre la región y ha habido poca cooperación.
Como observó el Banco Mundial en un informe publicado en 2016, el sur de Asia es la región menos integrada del mundo en términos de relaciones comerciales.
Con India y Pakistán sin abordar sus problemas bilaterales, SAARC sufrió. Su funcionamiento se detuvo en 2016 cuando India boicoteó la 19ª cumbre de la SAARC que Pakistán estaba organizando en Islamabad del 15 al 19 de noviembre.
En septiembre de ese año, los militantes llevaron a cabo un ataque contra un campamento del ejército indio en Jammu y Cachemira. Acusando a Pakistán de ser el autor intelectual de ese ataque, India llamó a boicotear la cumbre de la SAARC. Otros estados miembros, incluidos Bangladesh, Bután, las Maldivas, Sri Lanka y Afganistán, también boicotearon la reunión.
Desde entonces, la SAARC ha estado en estado de coma, según algunos analistas, mientras que otros la han declarado muerta. Con SAARC sin cumplir, India parece estar lista para seguir adelante. BIMSTEC se ha convertido en el vehículo de sus ambiciones estratégicas.
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India se ha dado cuenta de que le interesa comprometerse más con los países de su flanco oriental que con los del oeste. Esta es una creencia reforzada por el estancamiento de sus relaciones con Pakistán y el deterioro de la situación de seguridad en Afganistán desde la toma del poder por parte de los talibanes, dijo Sameer Patil, investigador principal de Observer Research Foundation.
El giro de la India hacia el este es también una consecuencia de su política de actuar en el este.
Además, la Bahía de Bengala se ha convertido en un foco importante de la geopolítica regional y global. Como señala C. Raja Mohan, un experto en geopolítica asiática, la Bahía de Bengala es ahora una parte muy importante de la creciente disputa geopolítica entre India y China en su vecindad compartida. Esto hace que la Bahía de Bengala sea un área importante de preocupación para la India. La larga costa de la Bahía de Bengala de la India la convierte en un actor importante en esta enorme vía fluvial.
BIMSTEC también es importante para otros estados miembros. Proporciona un rayo de esperanza para Myanmar y Sri Lanka. La junta de Myanmar enfrenta una crisis de legitimidad y está bajo una tremenda presión de los países occidentales por su violación de los derechos humanos. BIMSTEC podría proporcionar a Myanmar un respiro temporal de la crisis de legitimidad. Un representante de la junta participó en la reciente cumbre.
La política interna de Bangladesh está determinada en gran medida por su narrativa de independencia. En esta narrativa, Pakistán es tratado como un estado fallido/antipático y la India es vista como un amigo. La SAARC fue una creación del Mayor General Ziaur Rahman, esposo de la actual líder de la oposición Khaleda Zia y fundadora del Partido Nacionalista de Bangladesh. Alejarse de SAARC y quedarse con BIMSTEC sirve a la política de la Primera Ministra de Bangladesh, Sheikh Hasina. Sheikh Hasina y Khaleda Zia son rivales acérrimos.
El éxito de BIMSTEC es importante para sus miembros. Pero este éxito no está garantizado. Mucho dependerá de cómo la agrupación aborde las cuestiones difíciles.
La influencia de China en la región de la Bahía de Bengala ha ido creciendo en términos de colaboración económica con algunos de los estados miembros de BIMSTEC. Para India, sería un gran desafío sacar a los miembros de BIMSTEC de la influencia de China. Sri Lanka está al borde de una grave crisis económica. ¿BIMSTEC puede ayudar?
También está la crisis de refugiados rohingya que ha sido creada por Myanmar. La mayor parte de la carga de esta crisis ha recaído en Bangladesh, ya que la mayoría de los refugiados rohingya se han visto obligados a huir allí. Tanto Bangladesh como Myanmar son miembros de BIMSTEC. ¿Puede BIMSTEC ayudar a resolver la crisis de refugiados que involucra a dos de sus estados miembros? ¿O simplemente BIMSTEC preferirá ignorar los temas que los dividen?