Si el poder blando se refiere al poder de atracción, entonces un país necesita canales de conectividad a través de los cuales pueda atraer audiencias extranjeras. Estos canales pueden ser socioculturales, políticos, ideológicos o económicos, siendo este último quizás el más tangible.
A principios de diciembre, el gobierno de Laos inauguró el Ferrocarril Laos-China tras la llegada a Vientiane de un tren bala procedente de Kunming, la capital de la provincia china de Yunnan. Desde entonces, una plétora de artículos ha cubierto el desarrollo, sobre los cuales hay opiniones encontradas.
Los temores de que el proyecto se convierta en una trampa de la deuda son importantes, ya que el costo total del proyecto equivale a casi un tercio del PIB de Laos. Algunos artículos, en cambio, se han centrado en el entusiasmo de quienes, tanto locales como extranjeros, participaron en el primer viaje del tren. El proyecto fue largamente esperado y transformó a Laos de un país sin salida al mar a uno conectado por ferrocarril, con la esperanza de una mayor expansión a Tailandia y más allá. A pesar de la actual pandemia de COVID-19, que ha limitado el flujo de turistas desde y hacia China, las expectativas son altas y se esperan más de 1 millón de viajes de pasajeros antes del Año Nuevo Lunar.
El significado de esta apertura es multifacético. Para empezar, el Ferrocarril Laos-China puede verse como la finalización de uno de los primeros proyectos importantes de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) en la región. Lanzado en 2013, el plan maestro de conectividad de China aún no se ha cumplido en su totalidad y ha sido criticado por una serie de aspectos, sobre todo por los temores de endeudamiento de los países en desarrollo.
Pero si bien una planta de energía, un puerto o un puente seguramente tienen importancia, los ferrocarriles pueden verse como la representación por excelencia de la conectividad. Turistas y empresarios pueden viajar en estas líneas, especialmente cuando son rápidas y confiables, al igual que las mercancías. Pero, ¿y las ideas? Sin duda, esto es menos sencillo, ya que lleva tiempo y un esfuerzo considerable promover con éxito valores e ideologías políticas. Sin embargo, las opiniones se ven afectadas por los logros y, en particular, por los logros compartidos que toman la forma de prosperidad mutua.
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China ha estado promoviendo la idea del compromiso de ganar-ganar durante varios años, y aunque es demasiado pronto para decir cómo y en qué medida Laos se beneficiará de la nueva conexión ferroviaria con China, el proyecto tiene un gran potencial para convertirse en un canal. de atracción e influencia. Dicho esto, la atracción se ve comúnmente de manera positiva, mientras que la influencia no lo es tanto. ¿Qué constituiría la atracción en el marco de tal proyecto?
En primer lugar, el simbolismo de la culminación de los proyectos, después de décadas en las que se vislumbraba tal vínculo, difícilmente puede ser visto negativamente, a pesar de las ominosas críticas que ha suscitado (y que por el momento siguen sin fundamento). Cada vez que las fronteras se reabren por completo, es probable que los turistas chinos viajen a Laos en grandes cantidades, lo que traerá las fricciones culturales y económicas que se ven en otros lugares, como en la vecina Tailandia. Este último está más acostumbrado al turismo de masas y aunque ha habido problemas (como los tours de cero dólares), el país ha sabido adaptarse y, en general, recibe a los turistas chinos. Para Laos habrá un período de adaptación pero el gobierno chino está dispuesto a colaborar con las autoridades locales para preparar a sus ciudadanos, considerando además que los turistas chinos se han acostumbrado más a viajar desde que se implementaron tales medidas.
Mientras tanto, las oportunidades comerciales y comerciales de diferente naturaleza podrían volverse más prominentes, especialmente si se otorgan permisos especiales, lo que ayudará a una interacción gradual entre personas de los dos países en lugar de un flujo libre potencialmente perturbador a través de las fronteras. Una mayor interacción sociocultural también puede fomentar aún más el entendimiento mutuo. Un ejemplo común es el estudio del chino mandarín en beneficio de los laosianos, que ahora están más expuestos que nunca a sus vecinos ricos.
Esto podría conducir a una intensificación de la colaboración educativa y profesional. Además del de la capital, es posible que se abran más Institutos y clases Confucio en todo el país, especialmente en las zonas atravesadas por el ferrocarril. Estos institutos son conocidos por fomentar el intercambio cultural y la enseñanza de idiomas, al mismo tiempo que son el portal para becas y pasantías. Aunque varios países occidentales han acusado a estos centros de intromisión política, el mundo en desarrollo ha sido generalmente más acogedor con ellos. ¿Se sentiría más atraído un estudiante de Laos por una beca al lado (y ahora conectado por un nuevo ferrocarril) que por una en Japón, Europa o EE. UU.? Posiblemente, aunque el tiempo lo dirá.
Estos ejemplos encarnan canales de atracción económicos y socioculturales, fortalecidos por incentivos económicos, pero ¿qué pasa con los canales políticos? Se sabe que Laos ya es más amigable con China que la mayoría de los demás miembros de la ASEAN, y es probable que la apertura de este ferrocarril consolide aún más las relaciones bilaterales. Después de todo, una vez que se haya completado dicha arteria, se espera que ambas partes hagan todo lo posible para preservarla y aprovecharla al máximo. Aunque este razonamiento puede sonar más obvio para Laos, como un país pequeño con recursos limitados, China difícilmente puede pasar por alto al país si quiere conectar la región, comenzando con el sudeste asiático continental.
Aunque el poder blando a menudo se reduce únicamente a la esfera cultural y, en ocasiones, se expande para incluir dinámicas económicas como los flujos de inversión extranjera directa, el nexo entre los múltiples canales de conectividad y el poder blando, concebido en términos generales como atracción, es evidente, al menos en su potencial.
Un país que construye la infraestructura de otro que la necesita de una manera eficiente y justa (y ciertamente sin la intención de tenderle una trampa de deuda), es probable que mejore su reputación, ciertamente cuando el proyecto se complete. Un país que ayude al desarrollo de las áreas donde se construyen estas infraestructuras (y más allá), podría otorgar oportunidades al país beneficiario que nunca fueron una opción, como mayores oportunidades comerciales y de negocios. Un país que promueve de manera genuina (y no imperialista) sus características culturales e históricas puede generar interés y admiración, particularmente si cuenta con el apoyo de oportunidades educativas y profesionales, como becas. Por el momento, todo esto son especulaciones en el caso de China en Laos, pero el poder blando se basa en percepciones. Estos comienzan con la forma en que las audiencias objetivo reciben las palabras y las promesas, y crecen si, cuándo y cómo se cumplen estas promesas.
Ninguno de estos desarrollos es seguro, sino todo lo contrario, de hecho, los canales de atracción ahora están abiertos de par en par y está en manos de los pueblos chino y laosiano, tanto como de sus líderes y legisladores, aprovechar al máximo una rara oportunidad que ha sido muchos años en la fabricación. Como he argumentado en otra parte, el BRI podría constituir un cambio geopolítico, económico y sociocultural monumental, pero cada paso importante, como la apertura de este ferrocarril, debe tomarse con cuidado en apoyo de los planes de China para el reconocimiento mundial como una potencia verdaderamente responsable.