La semana pasada escribí acerca de cómo la falta de complejidad económica de Australia está llevando al país hacia una posición financiera posiblemente peligrosa. Dos de sus industrias más grandes, el carbón y el gas, tienen un futuro limitado, y no hay grandes exportaciones en el horizonte capaces de reemplazar la riqueza que generan. Si bien Australia tiene el potencial para producir grandes cantidades de energía renovable, la capacidad de exportar esta energía no es tan simple como exportar carbón o gas. Lo que Australia necesita es un nuevo modo de operación, uno que pueda construir desde cero.
Sin embargo, la visión no es exactamente el punto fuerte de Australia. En 1964, el periodista y académico Donald Horne escribió una crítica de Australia llamada The Lucky Country. Irónicamente, el título del libro ha entrado en el léxico australiano como una frase utilizada para exaltar las virtudes del país. Sin embargo, esto era lo opuesto a la intención de Horne cuando escribió que Australia es un país afortunado, dirigido principalmente por personas de segunda categoría que comparten su suerte. En lugar de conocimiento, habilidad e imaginación, Australia ha seguido prosperando con poco más que buena fortuna.
Australia se ha encontrado asentada sobre una pila interminable de rocas, minerales y gases de gran valor, por lo que no ha sentido la necesidad de aprender a hacer nada más complicado que simplemente desenterrar estos recursos y ponerlos en barcos. El país posee una geografía que lo ha mantenido alejado de grandes conflictos y ha compartido íntimas relaciones con las superpotencias, primero la británica y luego la estadounidense. Estos dos poderes también han sembrado el idioma inglés como la lingua franca global dominante, lo que permite que Australia no haga ningún esfuerzo por comprometerse culturalmente con su propio vecindario.
Sin embargo, es aquí, con los idiomas, donde Australia podría comenzar a generar la curiosidad, la ambición y la complejidad que le faltan. A diferencia de los países nórdicos, que han hecho de la fluidez general en inglés a nivel nativo un imperativo nacional, el compromiso de Australia con el aprendizaje de idiomas es débil. Esto se debe en parte a la creencia de que no es necesario debido al dominio global de los ingleses, y en parte a que el país simplemente no comprende los beneficios directos y más amplios.
Actualmente, solo Victoria exige el aprendizaje adicional de idiomas desde el comienzo de la escuela primaria (a los cinco años) hasta el año 10 (alrededor de los 16 años). Pero los idiomas se vuelven opcionales para los últimos dos años de escuela. En toda Australia, los idiomas tienen las inscripciones de último año más bajas de cualquier materia, con menos del 10 por ciento de los estudiantes estudiando un idioma que no sea inglés (con una notable brecha de género a favor de las niñas). Muchos de estos estudiantes también son aquellos que pueden estar estudiando el idioma que hablan en casa. Esto es importante, pero demuestra aún más la falta general de compromiso del país.
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El aprendizaje de idiomas es algo más que ser capaz de comunicarse en otro idioma. Si bien existe un gran debate sobre si el bilingüismo mejora la capacidad cognitiva general, está claro que los idiomas adicionales brindan a las personas una perspectiva más amplia del mundo y una mayor capacidad para comprender y relacionarse cómodamente con su diversidad. La sofisticación cultural y la complejidad económica deben entenderse como intrínsecamente vinculadas.
A pesar del vasto multiculturalismo de Australia, se hablan más de 300 idiomas en el país, la cultura anglo-celta dominante permanece firmemente unida a una mentalidad monolingüe. Esto presenta problemas que son más directos que la capacidad de ampliar las mentes de los países y desarrollar el conocimiento y las habilidades de las que Australia carece actualmente. La incapacidad de relacionarse con socios comerciales en su propio idioma crea un déficit económico significativo y también es un impedimento grave para las relaciones diplomáticas bilaterales.
Ambos problemas se deben a una expectativa arrogante de que otros países siempre nos llegarán en inglés y, por lo tanto, aprender otros idiomas es superfluo. Sin embargo, esta perspectiva no construye relaciones íntimas y de confianza entre iguales. Proyecta la idea de que Australia se ve a sí misma como superior, como un país que tiene poco interés o respeto por la cultura de los demás.
Dada la estructura federal de Australia y que la educación es principalmente responsabilidad de los gobiernos estatales, existe una oportunidad para que Australia sea creativa con el aprendizaje de idiomas. Por ejemplo, a los estudiantes se les podría enseñar bahasa indonesio en Queensland, mandarín en Nueva Gales del Sur y japonés en Victoria, y la fluidez en el idioma elegido de cada estado se considera esencial para la graduación de la escuela secundaria. Esto mejoraría significativamente las capacidades generales del país.
Por supuesto, abordar seriamente la falta de habilidades lingüísticas y sofisticación cultural del país no es una panacea para los problemas económicos estructurales que pronto enfrentará Australia. Pero debe considerarse parte de un conjunto de reformas con visión de futuro destinadas a abordar la escasez crítica de conocimientos, habilidades e ideas dentro del país, un primer paso necesario para que Australia reconozca y acepte que no puede continuar simplemente navegando por el mundo sin esfuerzo a través de suerte sola.