Clases suspendidas. Edificios y comunidades selladas. Pruebas masivas de residentes. Un apuro por abastecerse de comida, por si acaso.
Beijing, la capital en expansión de China, está comenzando a parecerse a otras ciudades chinas que se enfrentan a la última ola de la variante Omicron del coronavirus.
Las autoridades se están moviendo rápidamente para tratar de prevenir un brote masivo de COVID-19 que podría desencadenar un bloqueo en toda la ciudad como el que ha paralizado Shanghái durante más de tres semanas. Hay mucho en juego político mientras el gobernante Partido Comunista se prepara para un importante congreso este otoño en el que el presidente Xi Jinping buscará un tercer mandato de cinco años para reafirmar su posición como líder incuestionable de China.
Xi y el principal órgano de formulación de políticas del partido, el Politburó, reafirmaron el viernes su compromiso con una política de cero COVID, poniendo a China en desacuerdo con gran parte del mundo. Si bien muchos países están eliminando las restricciones y tratando de vivir con el virus, China mantiene sus fronteras internacionales en gran parte cerradas y cierra ciudades enteras a todos los viajes, excepto los esenciales.
El Politburó reconoció el costo económico de los cierres y dijo que se deben hacer esfuerzos para minimizar el impacto de la epidemia en el desarrollo económico y social, informó la agencia oficial de noticias Xinhua.
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A pesar del costo en la economía y la vida cotidiana, el Partido Comunista ensalza el enfoque de cero-COVID como una muestra virtuosa de autosacrificio bajo el lema La persistencia es la victoria. Los funcionarios señalan con frecuencia el número de muertos relativamente bajo de China y han acusado a los EE. UU. y otros países de esencialmente darse por vencidos.
Li Bin, viceministro de la Comisión Nacional de Salud de China, citó la vasta población de China y los recursos médicos insuficientes.
Si la respuesta a la COVID se afloja para permitir que el virus se propague libremente, definitivamente conducirá a una gran cantidad de infecciones en un corto período de tiempo y a una gran cantidad de casos graves y mortales, dijo Li en una conferencia de prensa el viernes.
Shanghái reportó 52 muertes más el jueves, elevando el número de víctimas a 337 en su brote en curso. Liang Wannian, jefe del equipo de expertos en COVID-19 de China, dijo en la sesión informativa que ha habido señales de mejora en Shanghái, pero que la situación sigue siendo grave. La ciudad registró unos 15.000 casos el jueves, la gran mayoría en todo el país.
La estrategia de Beijing de pruebas tempranas y aislamiento parece estar funcionando hasta ahora. Hasta el viernes por la tarde, se habían reportado 228 casos y ninguna muerte desde que comenzó el brote hace una semana, aunque el número diario de nuevos casos ha aumentado a casi 50.
Creo que Beijing puede hacerlo mejor que otras ciudades porque Beijing es la capital de China, dijo el trabajador comunitario Liu Xuan. Y mi trabajo está relacionado con el control y la prevención de virus, por lo que me siento seguro.
Una respuesta fallida al brote de Beijing puede no afectar los planes de Xi para un tercer mandato, pero podría dañar la reputación del partido y, con ello, el margen de maniobra de Xi en temas como los nombramientos de personal, dijeron los expertos.
Incluso si el mismo Xi Jinping es intocable, una sensación generalizada de fracaso y decepción es mala para un año de congreso, dijo Joseph Torigian, experto en política china de la Universidad Americana en Washington, DC.
La pompa y la circunstancia en el período previo y durante la reunión contrastarían con la frustración, dijo.
Liang, el jefe del equipo de expertos en COVID-19, dijo que se pueden evitar los cierres en toda la ciudad si se realizan bien la detección temprana, la notificación, el aislamiento y el tratamiento. Luchar contra Omicron no significa necesariamente bloquear toda la ciudad, dijo.
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Lo que no está claro es si la variante altamente contagiosa romperá las defensas de Beijing y si las medidas de contención se aplicarán de una manera que minimice la interrupción de la vida diaria y el trabajo del gobierno y las empresas.
Beijing no se arriesga. El gobierno ordenó el cierre indefinido de las escuelas y tres rondas de pruebas de prácticamente todas las capitales de 21 millones de residentes esta semana. Cuando se descubren casos, se cierran edificios enteros y, en ocasiones, vecindarios.
En general, los residentes cumplieron con las demandas y se unieron a largas filas para pruebas y comida, algunas de las cuales se extendieron fuera de los supermercados esta semana.
La historia de advertencia para Beijing es Shanghái, la ciudad más grande de China, donde millones de residentes han estado encerrados durante más de tres semanas. La comida se ha agotado en ocasiones y la aplicación de mano dura y la falta de preparación han provocado fuertes críticas, a pesar de los esfuerzos del gobierno por censurarla.
Las imágenes en línea han mostrado a los residentes luchando con la policía y confrontando a los trabajadores de la salud, pateando las barreras, gritando desde sus balcones y golpeando ollas y sartenes para mostrar su frustración.
El bloqueo ha asestado un duro golpe a la economía en un momento en que el crecimiento ya se estaba desacelerando. El Fondo Monetario Internacional ha reducido su previsión de crecimiento chino este año al 4,4 por ciento debido a los cierres de Shanghái y otros centros industriales. Eso sería inferior al crecimiento del 8,1 por ciento del año pasado y por debajo del objetivo del 5,5 por ciento del Partido Comunista.
Liang dijo que el dolor a corto plazo se cambiaría por retornos a largo plazo a la producción normal, la vida y el desarrollo económico. Creo que esto es rentable y también es una especie de equilibrio, dijo Liang.
Yu Changping, médico de medicina respiratoria en el Hospital Popular de la Universidad de Wuhan, estuvo de acuerdo.
Los inconvenientes para la vida de las personas o el impacto económico es el dolor que tenemos que sufrir y el precio que tenemos que pagar, dijo Yu. Pero si no logramos prevenir la propagación del virus, sufriremos pérdidas mayores con un impacto social y económico mayor y más amplio.
Cualquier deficiencia en la respuesta del gobierno podría inspirar a la ciudadanía a tomar el asunto en sus propias manos, erosionando el control del partido, dijo June Teufel Dreyer, especialista en política china de la Universidad de Miami.
Shanghai se quedó corta en áreas como la distribución de alimentos y medicinas y provisiones para ancianos y mascotas. En respuesta, los residentes se unieron en grupos ad hoc para brindar ayuda, un desarrollo que el partido puede haber encontrado inquietante.
¿Será capaz el partido-gobierno de volver a imponer el control una vez amaine la sensación de crisis? No creo que les resulte demasiado fcil hacerlo dijo Dreyer.