A fines del mes pasado, el Secretario de Defensa de los EE. UU., Mark Esper, visitó Palau y Guam (después de una escala en Hawái), subrayando el valor geoestratégico excepcional que los EE. UU. otorgan a las naciones y territorios de la Segunda Cadena de Islas. A medida que la competencia entre las grandes potencias entre EE. UU. y China continúa aumentando, Washington se siente incómodo con las capacidades de proyección de poder de Beijing, en particular sus misiles balísticos y de crucero convencionales, que ahora pueden saturar la Primera Cadena de Islas y amenazar cada vez más las posiciones militares de EE. UU. en la Segunda Cadena de Islas.
Por lo tanto, es muy probable que Washington continúe apuntalando su postura defensiva en la Segunda Cadena de Islas para apoyar las operaciones conjuntas en los teatros de la Primera Cadena de Islas, incluso en el Estrecho de Taiwán, el Mar de China Oriental y el Mar de China Meridional. Para cumplir con esta tarea, es casi seguro que Washington buscará fortalecer la cooperación en materia de seguridad con los estados insulares del Pacífico en la Segunda Cadena de Islas y reforzar las posiciones defensivas en los territorios estadounidenses de la región. En última instancia, Washington probablemente cree que necesita retener el acceso exclusivo a Second Island Chain como una póliza de seguro en caso de que Beijing niegue con éxito a los EE. UU. y a sus aliados el acceso al teatro First Island Chain o, peor aún, los rechace.
Estas preocupaciones geoestratégicas son las que probablemente motivaron el reciente viaje de Esper a Second Island Chain.
Aunque sorprende a la mayoría de los observadores, la decisión de Espers de visitar el pequeño estado de Palau no sorprende si se ve dentro del contexto de la Estrategia del Indo-Pacífico y el impulso para contrarrestar a China en todo el Indo-Pacífico. Sin duda, se convirtió en el primer secretario de Defensa en visitar Palau, por lo que, desde esa perspectiva, fue un viaje único. Pero más allá de eso, Palau, junto con las Islas Marshall y Micronesia, conforman lo que se conoce como los Estados Libremente Asociados (FAS). Washington mantiene acuerdos internacionales únicos con cada una de las FAS llamados Pactos de Libre Asociación (COFA). Según los COFA, Washington, a cambio de otorgar beneficios a los ciudadanos de FAS en los Estados Unidos, recibe acceso militar prácticamente sin restricciones a toda la región de FAS, que contiene océanos abiertos de aproximadamente el tamaño de los Estados Unidos continentales.
Como describí anteriormente con los colegas de RAND, esta región equivale a una supercarretera de proyección de poder que atraviesa el corazón del Pacífico Norte hacia Asia, conectando las fuerzas militares de EE. territorio de Guam. En otras palabras, Palau es parte de una red logística crítica que permite que las tropas estadounidenses se muevan a través y dentro de la región FAS sin oposición.
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Mientras estaba en Palau, Esper estaba ansioso por plantearle al presidente Tommy Remengesau la importancia de acordar un COFA renovado a partir del año fiscal 2024 que garantizaría la continuidad de la financiación anual para Palau. Sin un COFA renovado, Palau podría volverse más susceptible a las ofertas chinas para desarrollar Palau a través de la Iniciativa Belt and Road. Palau también podría eventualmente decidir romper las relaciones diplomáticas con el rival de China, Taiwán, a favor de reconocer a Beijing. Hacerlo iría en contra de la Ley TAIPEI (Iniciativa de Mejora de la Protección Internacional y los Aliados de Taiwán) de EE. UU. que busca preservar y promover el espacio diplomático regional y global de Taiwán. Solo en los últimos cinco años, China ha sustraído dos socios de Taiwán en el Pacífico, las Islas Salomón y Kiribati, dejándolo con solo cuatro socios restantes en Oceanía.
De hecho, la administración Trump ha estado muy atenta a la región FAS debido a la creciente influencia de China. En mayo de 2019, el presidente Donald Trump se convirtió en el primer presidente en reunirse con los tres líderes de FAS en la Casa Blanca. Luego, en agosto de 2019, el secretario de Estado Mike Pompeo se convirtió en el primer secretario en funciones en visitar Micronesia, un viaje que claramente, en gran parte, estaba destinado a mitigar la creciente influencia china allí, ya que Micronesia es el único miembro de FAS que reconoce a China sobre Taiwán. Además, por primera vez, la administración Trump estableció un puesto de director del Consejo de Seguridad Nacional dedicado a Oceanía, lo que destaca aún más la importancia de la región.
Esper también estaba dispuesto a hablar con Remengesau sobre la cooperación en la conciencia del dominio marítimo, una referencia indirecta a los planes de EE. UU. para construir una instalación de radar sobre el horizonte en Palau. Una vez completado, el radar podrá identificar y rastrear los activos aéreos y de superficie del enemigo a larga distancia, ideal para complicar el alcance en expansión de China. Por otra parte, en una señal muy prometedora para Washington, Remengesau señaló que la solicitud de Palaus al ejército de EE. UU. sigue siendo simple: construir instalaciones de uso conjunto, luego venir y usarlas regularmente. El derecho del ejército de EE. UU. a establecer sitios de defensa en la República de Palau ha sido infrautilizado. mientras dure el Pacto.
La segunda y última parada de Espers en la Segunda Cadena de Islas fue en el territorio estadounidense de Guam. Guam es el hogar de miles de tropas estadounidenses y bases militares clave, incluidas la Base Naval de Guam y la Base de la Fuerza Aérea Andersen, que se combinaron en 2009 en la Región Conjunta de las Marianas. Dados los importantes activos ubicados allí, Guam ciertamente jugaría un papel indispensable en el futuro combate del Pacífico como el centro de las operaciones militares de EE. UU. en la Segunda Cadena de Islas. El problema, sin embargo, es que el centro actualmente carece de radios al menos por ahora. Pero es probable que eso cambie para evitar concentrar toda la potencia de fuego estadounidense en un lugar cada vez más vulnerable. Mientras estuvo en Guam, Esper habló con el gobernador de otro territorio estadounidense, la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte (CNMI, compuesta por Saipan, Tinian y Rota), y expresó su interés en formar una red más estrecha con CNMI y FAS.
Por casualidad, Esper también se reunió con el ministro de Defensa japonés, Kono Taro, durante su visita a Guam. Los dos líderes discutieron los planes en curso para trasladar a los marines estadounidenses de Okinawa a Guam, pero también reiteraron la importancia de mantener un Indo-Pacífico libre y abierto. En este último punto, Japón es muy consciente del valor geoestratégico que la Segunda Cadena de Islas ofrece potencialmente a un adversario. El Japón imperial los aprovechó con gran efecto contra los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, Tokio busca evitar que Beijing obtenga el control de ellos de manera similar y despliegue tropas para complicar los planes de guerra aliados. Australia, Nueva Zelanda y Taiwán comparten estas preocupaciones y están trabajando en conjunto con EE. UU. y Japón para bloquear, o al menos atenuar, la creciente influencia de China en Oceanía.
Finalmente, y aunque no se mencionó durante las visitas de Espers, está la perspectiva de que Washington podría optar por desplegar misiles terrestres de alcance intermedio en el Indo-Pacífico. El 2 de agosto de 2019, EE. UU. se retiró del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio (INF) que prohibía el despliegue de misiles balísticos y de crucero convencionales lanzados desde tierra entre los rangos de 500 a 5500 kilómetros. Ahora que Washington ya no es parte del acuerdo, puede desplegar estos misiles en las naciones anfitrionas que los aceptan. Japón y Australia son candidatos obvios, pero Palau, el único miembro de la FAS dentro del alcance de China, también podría ser considerado. Guam y CNMI también están dentro del alcance y pueden aprovecharse para apoyar estos esfuerzos.
En el futuro, Washington claramente tiene intereses profundos y duraderos en la cadena Second Island. Sin embargo, la influencia cada vez mayor de China en la región podría complicar los planes de Estados Unidos. Por ejemplo, Micronesia ha tratado de bloquear la secesión de una de sus islas principales, Chuuk, ya que la independencia de Chuukese podría significar el final de COFA y dar a Beijing la oportunidad de establecer relaciones bilaterales con Chuuk. Palau y las Islas Marshall reconocen a Taiwán, pero son bombardeados rutinariamente con ofertas para cambiar su lealtad a Beijing. Además, la posición de la administración Trump sobre el cambio climático no le sienta bien a las naciones de las Islas del Pacífico, que enfrentan la amenaza existencial del aumento del nivel del mar. Beijing ha prometido apoyo en este tema, mientras que Washington parece estar ignorándolo, socavando efectivamente la influencia estadounidense.
En general, sin embargo, la buena noticia es que Estados Unidos se encuentra en una posición relativamente fuerte en la Segunda Cadena de Islas debido a los territorios que tiene en la región y las asociaciones internacionales únicas que ha forjado con FAS. Cualquier cambio probablemente ocurriría gradualmente y sería reversible a través de los esfuerzos combinados de los EE. UU. y sus socios.
Derek Grossman es analista senior de defensa en RAND Corporation, una organización no partidista y sin fines de lucro, profesor adjunto en la Universidad del Sur de California y colaborador habitual de The Diplomat . Anteriormente se desempeñó como informador diario de inteligencia del subsecretario de defensa para asuntos de seguridad de Asia y el Pacífico en el Pentágono.