Los actores del sector privado en China, encabezados por Alibaba, están tomando medidas significativas para hacer lo que creen que generará una buena ganancia en la creciente industria de la salud china. Con un mercado que se espera que alcance un billón de dólares para 2020, las empresas están trabajando rápido para asegurar su porción del creciente pastel de atención médica en China.
Ali Health, la subsidiaria de atención médica de Alibaba, ha identificado el mercado de medicamentos recetados como una fuente de ganancias potencialmente significativa. Hoy en China, los hospitales venden casi las tres cuartas partes de todos los medicamentos recetados en el país. Este monopolio de facto en la venta de medicamentos recetados contribuye significativamente a inflar los precios de los medicamentos recetados para los pacientes e incentiva la corrupción, como explica Yanzhong Huang en su libro Governing Contemporary Health in China.
Los hospitales no son los únicos que buscan fuentes alternativas de ingresos. Los propios médicos chinos no reciben salarios acordes con los servicios médicos que brindan. Así, muchos médicos chinos buscan ingresos grises para complementar sus salarios. Los ingresos grises pueden venir en forma de un llamado reembolso de las compañías de ventas farmacéuticas. Se paga a los médicos por una empresa de venta de productos farmacéuticos a cambio del compromiso de que el médico prescribirá los productos de esa empresa. Para garantizar los propios beneficios de las empresas farmacéuticas de venta, ocultan la llamada rebaja en el precio de venta del producto farmacéutico, que es el precio al que luego venden al hospital. Como resultado, antes de que un medicamento ingrese al hospital, su precio de compra ya está significativamente inflado.
Alibaba y otros jugadores esperan beneficiarse de la creciente industria de la salud china mientras buscan soluciones creativas para acabar con la raqueta. Alibaba ha probado una aplicación móvil que permite a los clientes cargar una foto de su receta y recibir ofertas de precios de farmacias minoristas cercanas. Una vez que el cliente elige qué minorista le gustaría usar para esa transacción en particular, realiza el pago a través del sistema de pago móvil de Alibaba, AliPay, y el medicamento se entrega en su puerta. Esta aplicación se ha probado en la provincia de Hebei en cooperación con los gobiernos locales. La aplicación móvil de recetas, llamada Alijk, ha facilitado la compra de medicamentos recetados, a menudo alrededor de un 20 por ciento por debajo de los precios promedio del mercado, ahorrando a los clientes hasta un 50 por ciento en el gasto total. Alijk aprovecha el uso generalizado de teléfonos móviles en China y lo combina con la tecnología GPS para facilitar el ahorro de costos para el cliente a través del sistema existente de venta de medicamentos recetados. Sin embargo, un mercado de medicamentos recetados en Internet, el próximo objetivo de la compañía, interrumpiría la cadena de suministro por completo y ofrecería una tienda de medicamentos recetados en línea, eludiendo por completo a las farmacias minoristas y los hospitales. Si tiene éxito, Ali Health tendría una gran parte del mercado de medicamentos recetados de $ 149 mil millones. Esto tendría el efecto de eliminar algunas de las distorsiones de precios que elevan los costos para los chinos cotidianos.
Se deben tener en cuenta tres factores antes de que se produzca un cambio significativo en el mercado de medicamentos recetados en China. En primer lugar, lo más probable es que los médicos y los hospitales se opongan a cualquier licencia de venta de medicamentos recetados por Internet, ya que amenaza su capacidad de aumentar los ingresos. Por ejemplo, en respuesta a Alijk, algunos administradores de hospitales han complicado la disponibilidad de una versión cargable de la receta para crear fuertes incentivos para usar la farmacia del hospital y evitar que los pacientes usen la aplicación móvil. Esta resistencia se puede aliviar reformando el sistema de pago a los proveedores, de modo que los salarios de los médicos sean proporcionales a los servicios que brindan. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo, pero los ingresos que los médicos necesitan para mantener a sus familias no deberían pesar tanto en las billeteras del ciudadano chino promedio.
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En segundo lugar, Ali Health podría enfrentar la competencia de sus contrapartes en la intersección de tecnología y atención médica. Por ejemplo, Tencent, otra importante empresa china de Internet, agregó sistemas de citas médicas y servicios de pago en su aplicación de chat móvil WeChat, invirtió en un portal de salud y creó un servicio de atención médica en línea. Por ahora, Tencent se está centrando principalmente en los pagos de servicios médicos, pero es posible que aún intente ingresar al mercado de medicamentos en Internet en caso de que despegue en un futuro cercano. La experiencia pasada en China indica que un mercado rentable atrae una avalancha de competencia. Quizás un esfuerzo cooperativo para combinar el servicio de Tencents y las plataformas de pago con el mercado de Ali Health beneficiaría tanto a las empresas pioneras como a la industria de la salud de China.
En tercer y último lugar, está el desafío de la implementación. Ali Health y sus competidores deberán desarrollar una plataforma efectiva para las ventas junto con mecanismos de distribución confiables. Los incentivos para que los médicos receten en exceso o receten ciertas marcas de medicamentos pueden perdurar en un sistema de mercado en línea. Las compañías farmacéuticas seguirán interesadas en ofrecer incentivos financieros a los médicos para que receten sus medicamentos, sin importar si el paciente realiza la compra en línea o fuera de línea.
En última instancia, si el gobierno chino elige otorgar licencias para vender medicamentos recetados en línea, tendrá profundas implicaciones para la reforma de la atención médica en China. ¿Beijing optará por favorecer el statu quo a pesar de sus ineficiencias, o comenzará a ver que este problema aparentemente menor de los mercados de farmacias en Internet demuestra la necesidad de reformas más radicales en el sistema de salud chino? Tendremos que esperar y ver.
Ariella Rotenberg, M.Phil en Economía del Desarrollo de la Universidad de Cambridge, investiga la salud en China. Peng Di, estudiante de posgrado de la Universidad de Nueva York, escribe sobre la salud en China.