DA NANG, Vietnam Los frágiles cuerpos de Toan La y su hermano se sentaron paralizados contra una pared para sostener sus espinas torcidas, una de las muchas dolencias que se cree que son heredadas de la exposición de sus abuelos al Agente Naranja, un herbicida tóxico ampliamente utilizado durante la Guerra de Vietnam.
Nacidos normales, los hermanos vietnamitas se debilitaron misteriosamente cuando eran niños y desde entonces su salud se ha deteriorado debido a un trastorno neuromuscular paralizante.
Ahora, con 18 y 22 años, están casi inmóviles y pasan gran parte de sus vidas atrapados dentro de una habitación, viendo cómo se marchitan sus músculos.
soy como un bebe No puedo moverme, cuidarme o hacer lo que quiera, dijo Toan, el hermano mayor. Siento que la vida no tiene sentido y no tengo más propósito.
Aproximadamente tres millones de personas, incluidos 150.000 niños nacidos con defectos de nacimiento, se han visto afectados por el Agente Naranja, según la Cruz Roja de Vietnam.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
Como resultado, la tasa de defectos de nacimiento del país se ha cuadriplicado después de la controvertida guerra.
De 1961 a 1971, el ejército estadounidense roció casi 20 millones de galones de Agente Naranja y sustancias químicas nocivas similares sobre casi una cuarta parte del sur de Vietnam para quitar el follaje y negar cobertura a los combatientes comunistas.
Los activistas afirman que fue la mayor campaña de guerra química jamás realizada.
Las consecuencias que dejó son las más graves en la historia de la humanidad, dijo Ha Thi Mac, una de las subdirectoras de la Asociación de Víctimas del Agente Naranja/Dioxina de Vietnam (VAVA).
La dioxina, un ingrediente clave en los herbicidas, está relacionada con una miríada de problemas reproductivos y de desarrollo, así como con otros problemas de salud graves en los vietnamitas y los veteranos estadounidenses que sirvieron en la guerra.
La sustancia mortal puede tener una vida útil de más de 100 años y aún contamina los alimentos y las fuentes de agua, dicen los investigadores.
A pesar de la evidencia, el gobierno de EE. UU. nunca aceptó la responsabilidad por el daño que causó a las personas y al medio ambiente en Vietnam, dijo Mac.
Consecuencias persistentes
Mientras esquiva la culpa por su destrucción, EE. UU. acordó ayudar a limpiar el aeropuerto de Da Nang, donde se almacenaron grandes reservas del Agente Naranja durante la guerra.
La medida se produjo cuando ambas naciones buscaban estrechar las relaciones como parte del giro de EE. UU. para compensar la influencia china en la región.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
En abril, el proyecto de $ 84 millones programado para finalizar en 2016 comenzó oficialmente a tratar el suelo contaminado alrededor del aeropuerto, ahora un bullicioso centro de viajes internacionales.
También hay planes en marcha para evaluar el sitio más contaminado en la base aérea de Bien Hoa, cerca de la ciudad de Ho Chi Minh, que tiene tres veces más suelo contaminado.
Pero docenas de otros puntos tóxicos en todo el país permanecen intactos y aún no se sabe si se llevarán a cabo proyectos multimillonarios similares.
El gobierno de EE. UU. también lanzó un proyecto de $ 9 millones de tres años en 2012 para apoyar a las personas discapacitadas independientemente de su condición, dicen las autoridades.
Las víctimas del Agente Naranja no son objeto de los fondos abiertamente.
La razón es que el alcance de la exposición a la dioxina debido al Agente Naranja entre los vietnamitas y el vínculo entre dicha exposición y los efectos particulares [en la salud] es incierto, dijo Spencer Cryder, portavoz de la Embajada de EE. UU. en Hanoi.
Sin embargo, el gobierno de EE. UU. reconoce 15 enfermedades y defectos de nacimiento utilizados para compensar a unos 250 000 veterinarios estadounidenses expuestos al agente naranja. En 2010, el Congreso de los Estados Unidos reservó $13,400 millones para cubrir estos costos.
El Instituto Aspen, un grupo de expertos internacional que ha estudiado la crisis en curso en Vietnam, instó a los EE. UU. a pagar la mayor parte de un plan propuesto de $ 450 millones durante 10 años para limpiar puntos críticos, restaurar ecosistemas arruinados e impulsar los servicios para las víctimas y sus familias.
Actualmente, solo alrededor de 200,000 víctimas reciben subsidios mensuales de $ 20 por parte del gobierno vietnamita, lo que no es suficiente para que sus seres queridos los cuiden.
Las familias a menudo tienen varios parientes enfermos durante varias generaciones debido al daño genético causado por la dioxina, dicen los defensores.
Es una situación bastante triste ver lo que le ha sucedido a familias enteras debido al Agente Naranja, dijo Mark Conroy, asesor principal de East Meets West, una organización regional sin fines de lucro. Es frustrante no poder obtener fondos para ayudar a estas víctimas.
Una víctima de su propio éxito económico, Vietnam ha visto desaparecer a los donantes extranjeros después de que emergiera como un país de ingresos medianos bajos en 2009.
Al final del día, tendrá que depender de que el gobierno vietnamita les preste atención porque [los donantes extranjeros] no lo van a hacer para siempre, dijo Conroy, cuyo grupo una vez ayudó a las víctimas hasta 2010, cuando se agotaron los fondos.
Para tomar el asunto en sus propias manos, las víctimas vietnamitas presentaron una demanda en 2004 para responsabilizar a las empresas químicas, principalmente Dow Chemical y Monsanto, de producir los herbicidas con dioxina.
El mismo juez federal, que anteriormente ordenó a las empresas pagar un acuerdo de 180 millones de dólares por los veteranos estadounidenses afectados en 1984, desestimó el caso argumentando que los contratistas del gobierno estadounidense tenían inmunidad. La Corte Suprema rechazó una petición para escuchar el caso en 2009.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
Una cadena perpetua
Justo al sur de esta ciudad del centro de Vietnam hay un pequeño orfanato, hogar de varios niños deformes abandonados por sus padres.
En el interior, se ve a un niño pequeño con una columna curva que se dobla grotescamente hacia atrás junto a un niño enfermo con la cabeza agrandada.
Cerca de allí, un niño con problemas mentales está atado a una pared por su seguridad, mientras que otro se sienta confundido en una cuna de metal sin acolchado. Detrás de ellos, un niño paralítico con una estructura esquelética gime mientras las moscas se arrastran sobre él.
A pesar de las diversas dolencias, se cree que el Agente Naranja es el culpable común.
Como muchos otros, estos huérfanos pueden estar atrapados en una vida de desgaste ya que Vietnam carece de intervención temprana para defectos de nacimiento y fisioterapia para recuperar cuerpos dañados, dicen los defensores.
Su nivel de vida es difícil y son los más pobres entre los pobres de nuestra sociedad, dijo VAVAs Mac sobre la mayoría de las víctimas. Muchos de ellos no son capaces de ser autosuficientes.
Para aquellos que no están postrados en cama, VAVA y otros grupos sin fines de lucro ofrecen educación y capacitación vocacional desde higiene básica hasta habilidades informáticas que permiten a las víctimas ser independientes y aliviar parte de la carga de sus familias.
Pero los programas cuentan con fondos insuficientes y llegan a menos del 10 por ciento de los necesitados.
La financiación no siempre es estable, dice Dinh Van Tuyen, subdirector de la Aldea de la Amistad, un internado para 120 jóvenes afectados en Hanoi. Hay apoyo financiero para las víctimas del Agente Naranja, pero no es suficiente para mejorar sus vidas.
Los niños que solo sufren de trastornos menos graves pueden recibir ayuda en la aldea, dijo.
En cuanto al resto, incluidos Toan y su hermano, el panorama sigue siendo sombrío si alguna vez pueden ser liberados de sus enfermedades.
Si esto fuera una sentencia de muerte, sería mejor, dijo Toan. Pero este dolor todavía existe y lo trato a diario.
Es como una cadena perpetua.
Sean Kimmons es un reportero/fotógrafo independiente radicado en Tailandia que ha informado sobre la inestabilidad política y la violencia en la Guerra de Irak, el tráfico de drogas ilícitas del Triángulo Dorado y la epidemia de VIH/SIDA en el sudeste asiático, entre muchos otros temas.