A medida que Irán continúa dominando los titulares en todo el mundo occidental, la búsqueda mucho más silenciosa de China para influir en África y Asia ha escapado a la atención de los medios de comunicación en los últimos tiempos. Los muchos ejemplos de esta estrategia china incluyen la relación de las potencias mundiales con Eritrea, un país en el Cuerno de África que rara vez aparece en las discusiones geopolíticas. No obstante, los funcionarios en Beijing tienen la intención de convertir lo que algunos analistas aún denominan Corea del Norte de África en una pieza central de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), el costoso megaproyecto económico de China inspirado en la Ruta de la Seda.
En mayo de 2019, el ministro de Relaciones Exteriores de Eritrea, Osman Saleh Mohammed, y el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, se reunieron en Beijing para elogiar lo que los funcionarios de Eritrea denominaron una asociación sana y fuerte en beneficio de sus dos pueblos. Solo cinco meses después, el embajador chino en Eritrea, Yang Zigang, dijo en una entrevista con los medios de comunicación estatales de Eritrea que China siempre ha apoyado los esfuerzos de construcción de la nación de Eritrea al brindarle a Eritrea muchos tipos de asistencia.
Los meses de sutilezas diplomáticas entre China y Eritrea precedieron a un desarrollo mucho más sustantivo que las agencias de noticias occidentales apenas notaron. A principios de noviembre, la Corporación China Shanghai para la Cooperación Económica y Tecnológica Extranjera, conocida como China SFECO Group, comenzó a construir una carretera de 134 kilómetros en coordinación con altos funcionarios de Eritrea, una iniciativa anunciada por Yang. Ha mostrado un gran interés en la infraestructura de Eritrea, señalando en la página web de la embajada que Eritrea está dotada de dos grandes puertos naturales, Massawa y Assab.
Eritrea ha expresado durante mucho tiempo su entusiasmo por la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el intento de China de expandir su esfera de influencia invirtiendo en países del Sur Global. Un representante del partido gobernante de Eritrea viajó al Foro de la Franja y la Ruta de Beijing en 2017. Mientras tanto, el Ministerio de Información de Eritrea elogió el esfuerzo de China en 2019 y lo calificó como un paso hacia la cooperación económica regional abierta, inclusiva y equilibrada y la integración de los mercados.
A primera vista, un estado de partido único poco conocido con una economía en crisis parecería una opción extraña para la inversión china. El presidente de Eritrea, Isaias Afwerki, solo logró convertir a su país en un estado paria durante 27 años de gobierno brutal, y el Grupo del Banco Mundial considera a Eritrea como uno de los países menos desarrollados del mundo. Aun así, el presidente chino, Xi Jinping, probablemente vea su inversión en el régimen de Afwerkis como una oportunidad para asegurarse un aliado en el Mar Rojo.
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Los tácticos chinos han estado observando la región estratégica durante algún tiempo. A principios de 2016, China concluyó un acuerdo con Djibouti, uno de los vecinos de Eritrea en el Mar Rojo, para construir una base militar, la primera instalación militar en el extranjero de China. El muy discutido puesto de avanzada chino, que a su vez limita con una instalación estadounidense similar, entró en funcionamiento un año después. China ha desplegado soldados en todo el este de África, incluso enviando fuerzas de paz para asegurar los pozos petroleros con personal chino en Sudán del Sur.
Las relaciones entre China y Eritrea parecen centradas en la economía por el momento, pero la posibilidad de militarización se vislumbra en el horizonte. China y Eritrea cooperan en una variedad de sectores, incluidos la energía y la salud pública. La potencia mundial de Asia oriental tiene una larga historia con su socio de África oriental, armando a Eritrea no solo durante su guerra de independencia de 30 años de Etiopía, sino también durante su segunda guerra con Etiopía a fines de la década de 1990. En años más recientes, China se ha ofrecido a mediar en disputas territoriales entre Eritrea y Etiopía, una señal de las ambiciones más amplias de China.
En África y Eritrea en particular, la política exterior distinta de China le ha dado una ventaja crítica sobre sus rivales occidentales. Xi está más que dispuesto a ignorar los conocidos abusos de los derechos humanos por parte de Afwerki, como el reclutamiento de decenas de miles de eritreos y obligarlos a realizar lo que las Naciones Unidas denominan trabajos similares a los de la esclavitud. Aunque Eritrea tiene una población de solo 6 millones, solo los solicitantes de asilo sirios superan en número a los eritreos en Europa. Cincuenta mil viven solo en Alemania.
Si bien algunos países occidentales han intentado comprometerse con Eritrea en los últimos años, se han enfrentado a una reacción violenta. Los funcionarios europeos sufrieron una gran vergüenza cuando The New York Times reveló que un proyecto de Eritrea financiado por la Unión Europea y facilitado por la ONU dependía del trabajo de reclutas. Muchos países europeos ven a Eritrea como una fuente de migración masiva y un frente clave en su intento por detenerla. A diferencia de China, a la que Afwerki ha tratado de cortejar a través de su énfasis en la ubicación estratégica de Eritrea, Europa parece tener pocos objetivos a largo plazo allí.
Estados Unidos, el principal rival de China en África, ha mostrado poco interés en Eritrea. El Departamento de Estado ha admitido que las [t]tensiones relacionadas con la detención continua de disidentes políticos y otros por parte del gobierno, el cierre de la prensa independiente, los límites a las libertades civiles y los informes de abusos contra los derechos humanos contribuyeron a décadas de tensas relaciones entre Estados Unidos y África.
Mientras China siga pasando por alto el pésimo historial de derechos humanos de Eritrea, es probable que la relación entre los dos países florezca. A pesar de un aumento notable en la buena voluntad hacia la autocracia de África Oriental luego de que Eritrea concluyera un tratado de paz con sus adversarios de larga data en Etiopía, Afwerki tiene pocos amigos en la comunidad internacional. Por su parte, China ha manifestado durante mucho tiempo su renuencia a interferir o incluso comentar sobre los asuntos internos de otros países. Esa posición ha granjeado el cariño de Beijing entre los autócratas de todo el mundo.
Por ahora, China solo tiene un oponente en la carrera por establecer una esfera de influencia en Eritrea: los Emiratos Árabes Unidos. Los Emiratos Árabes Unidos operan una base aérea y un puerto militar en el país de África Oriental, además de su base militar en Somalia. Sin embargo, en una señal del creciente alcance de China, los Emiratos Árabes Unidos están participando en la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Teniendo en cuenta que el embajador de China ante la potencia regional de Medio Oriente se jactó de su relación en el mejor período de su historia en 2019, la perspectiva de una confrontación entre los dos países por Eritrea parece sombría.
El proyecto de SFECO Groups en Eritrea marca un nuevo nivel de cooperación con China. A medida que los funcionarios estadounidenses y europeos centran su atención en Oriente Medio, crece el poder de permanencia de China en el Cuerno de África. La presencia china en Djibouti provocó alarma en todo Occidente. En Eritrea, sin embargo, China está cosechando los beneficios de la falta de interés de otras potencias mundiales en un estado canalla. A diferencia de sus contrapartes occidentales, China tiene la vista puesta en el Mar Rojo.
Austin Bodetti estudia la intersección del Islam, la cultura y la política en África y Asia. Ha realizado trabajo de campo en Bosnia, Indonesia, Irak, Myanmar, Nicaragua, Omán, Sudán del Sur, Tailandia y Uganda. Sus escritos han aparecido en The Daily Beast, USA Today, Vox y Wired.