A mediados de marzo, el secuestro de un petrolero mercante frente a las costas de Somalia sacudió el mundo del transporte marítimo. Los infames piratas de Somalia habían anunciado su regreso. Afortunadamente, en su período relativo de inactividad desde 2012, la fecha del último intento de secuestro de un buque grande, mucho ha cambiado en los alrededores marítimos del Océano Índico occidental y el Golfo de Adén.
Uno de los cambios más grandes en los últimos años ha sido la mayor presencia de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN), que se ha trasladado a la región occidental del Océano Índico a medida que se convierte en una armada cada vez más global con aspiraciones expedicionarias. Los lectores de The Diplomat, por ejemplo, pueden recordar que China estableció su primera instalación naval en el extranjero en Djibouti, con la intención de establecer una base de suministro logístico en el área para apoyar las operaciones de lucha contra la piratería de PLAN.
La semana pasada, el PLAN tuvo un momento importante en el Golfo de Adén, uno que Beijing sin duda utilizará para señalar sus intenciones benignas en Djibouti. Junto con los buques de la Armada de la India que se dirigían al Mediterráneo, un equipo chino del Tipo 054A PLAN Yulin (banderín número 569) respondió a una señal de socorro de un granelero con bandera de Tuvalu, OS 35.
Resultó que el barco había sido atacado por piratas. Según informes de la India, la Armada de la India proporcionó comunicación y apoyo aéreo a la división naval del EPL que ingresó al barco para desinfectarlo. Los barcos de la Armada india involucrados en el incidente incluyeron el destructor de misiles guiados clase Delhi INS Mumbai, las fragatas clase Talwar INS Tarkash e INS Trishul, y el barco de reabastecimiento y reparación clase Aditya INS Aditya.
Informes chinos, por ejemplo en el Peoples Daily estatal, señalaron que la tripulación del Yulin abordó el OS 35 para asegurar el barco. Peoples Daily también mostró imágenes de la tripulación de los barcos agradeciendo al equipo de rescate de PLAN, e incluso destacó que los miembros de la tripulación colocaron banderas nacionales chinas en sus cabezas para expresar su gratitud a sus rescatadores. Sobre todo, en ninguna parte los informes chinos mencionan la ayuda india en la operación.
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Mientras tanto, en el Global Times, característicamente nacionalista, sonó la celebración. En un artículo titulado El rescate del Golfo de Adén demuestra la misión de la Armada del EPL, un autor argumentó que China se ha involucrado activamente en operaciones internacionales contra la piratería en los últimos años [pero] la Armada china no ha sido aplaudida por sus esfuerzos y, en cambio, ha sido objeto a sospechas abrumadoras.
Muchos medios de comunicación occidentales y estrategas occidentales han exagerado maliciosamente la intención de China de mejorar su fuerza naval. Es imperativo que Beijing construya una armada poderosa que pueda proteger las rutas comerciales marítimas arteriales y defender los crecientes intereses internacionales del país, continúa el artículo.
Tanto la presentación de la operación en el Peoples Daily como este análisis en el Global Times resaltan el problema de relaciones públicas que enfrenta China con su giro hacia una armada expedicionaria. Beijing ha justificado sus actividades en la región occidental del Océano Índico al afirmar que está allí para defender los bienes comunes globales y proteger los bienes públicos, tal como afirman hacer los EE. UU. y la Marina de la India con menos escepticismo. China llama a su base de Djibouti, que se ubicará junto al Camp Lemonnier de los Estados Unidos, una instalación de apoyo.
Curiosamente, tanto el incidente del OS 35 como un incidente de secuestro separado en el Golfo de Adén el sábado pueden haber visto el primer uso de fuerza letal de PLAN contra piratas. El sábado, dos piratas somalíes fueron asesinados a tiros mientras intentaban secuestrar un barco desconocido por lo que Voice of America informó como fuerzas navales extranjeras. La VOA informa que el momento coincide con la información en los medios estatales chinos sobre otro buque de PLAN, el PLAN Henyang , que rescata a un buque de bandera panameña, el Alheera . Aunque el destino de los piratas en el OS 35 sigue siendo incierto, es probable que los mismos piratas asesinados por VOA estuvieran involucrados en el incidente de Alheera (el único incidente de piratería reportado en el Golfo de Adén durante ese tiempo).
El PLAN ya había hecho sentir su presencia en el área cuando se involucró en las operaciones de evacuación en marzo de 2015, cuando la intervención liderada por Arabia Saudita en Yemen apenas comenzaba. La Armada de la India también participó en esas evacuaciones. Incluso en ese entonces, vimos mensajes públicos de China que destacaban que el papel cada vez más global del EPL no se centraba en astutas maquinaciones geopolíticas, sino en fines humanitarios.
Un análisis de abril de 2015 en el PLA Daily citó al contralmirante Du Jingchen, el entonces subcomandante del PLAN, quien destacó la diversa misión del PLAN establecida en el Océano Índico occidental y el Mediterráneo:
Las flotas navales chinas han proporcionado servicio de escolta para más de 5.900 barcos civiles chinos y extranjeros en 825 lotes. Al mismo tiempo, también completaron con éxito algunas tareas importantes y de emergencia, como la evacuación de ciudadanos chinos de Libia, la escolta del transporte marítimo de armas químicas desde Siria, el suministro de agua de emergencia a Maldivas y la evacuación de ciudadanos chinos de Yemen.
Sin embargo, el problema para China sigue siendo que sus actividades en otros lugares, particularmente en sus mares cercanos, socavan su credibilidad en la distancia. Incluso si la base de Yibuti está destinada a respaldar la logística de operaciones como la misión de rescate de la tripulación del OS 35, China continúa incumpliendo el derecho internacional en el Mar de China Meridional y su propia definición peculiar de libertad de navegación que discrimina entre civiles y los buques militares dejarán a otros, incluidos Estados Unidos e India, con dudas sobre sus intenciones en el Océano Índico.