A lo largo de la cuenca del río Irtysh -

Nicholas Muller recorrió 1.300 kilómetros a lo largo de la cuenca del río Irtysh desde la ciudad fronteriza rusa de Omsk, Siberia, a través del norte de Kazajstán (Pavlodar, Aksu, Semey, Ust-Kamenogorsk) hasta la última ciudad en la frontera entre Kazajstán y China (Buran).

Una gota de agua, que apareció en los glaciares de las montañas chinas de Altai, verá mucho en su camino hacia el noroeste cuando se une al río Irtysh. Primero, hay muchos canales artificiales, refinerías de petróleo y campos de algodón en el lado chino. Tras cruzar la frontera con Kazajstán, esa gota de agua atravesará Zaisan, uno de los lagos más antiguos del mundo, el embalse de Bukhtarma (el mayor embalse artificial) y la potente central hidroeléctrica de Bukhtarma.

Barrerá otras dos centrales hidroeléctricas y las ayudará a generar electricidad. La gota verá fuertes inundaciones y casas inundadas, contaminación por la extracción de metales pesados, los restos de una antigua compañía naviera y una llanura aluvial que ya no se inunda.

Esa gota de agua cruzará la frontera con Rusia y verá a personas que viven con el agua hasta la cintura, y personas cuyas casas están en el río, pero que no tienen acceso a agua potable limpia. Poco después, esa gota de agua llegará al complejo hidroeléctrico de Krasnogorsk sin terminar y pensará por qué es necesaria aquí, y luego, a través de una serie de instalaciones de purificación, llegará al vaso de un funcionario de Omsk.

Vadim Ostapov dice de su pueblo, Trubetskoy en la región de Azov de la región de Omsk: Mi pueblo está a 50 kilómetros de la ciudad, así que es difícil. Ahora quiero hacerme un pozo; muchos lo hacen. Foto de Nicolás Muller.

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Omsk: la capital del Irtysh

Para Omsk, una de las ciudades más grandes e importantes a lo largo del río, con una población de 1 millón de personas, el Irtysh es la única fuente de agua potable. Hoy en día, muchas aldeas de la región de Omsk continúan experimentando la falta de acceso a agua potable limpia. Incluso si un pueblo está en el río, los residentes no pueden sacar agua de él de manera segura. Es necesario un proceso de tratamiento especial antes de que el agua sea segura para beber. La única solución es perforar pozos más profundos.

Has visto el agua, ¿no? Uno no querría beberlo, hay demasiada arena allí. Para poder beber su agua, hay que hacerle muchos tratamientos. Las instalaciones de tratamiento de agua en Omsk los realizan, pero este proceso es costoso, lo que lo hace imposible para los pequeños asentamientos, dice el ecologista de Omsk Sergey Kostarev.

Un problema serio en esta región es el aspecto cuantitativo de la contaminación. Las simulaciones de modelo del balance hídrico indican que el gran desarrollo industrial en el área de primavera en China y el aumento continuo del consumo de agua en Kazajstán pueden conducir a la desecación extrema del tramo inferior del río en Siberia durante los meses de verano tan pronto como en 2030.

Un barquero local de Aksu navega por el río explicando la situación del río; el nivel del agua, la pesca, la navegación y la contaminación de una fábrica local cercana. Foto de Nicholas Müller

Según Kostarev, para llegar a aguas subterráneas no contaminadas en la región, un pozo debe tener entre 80 y 100 metros de profundidad. Sin embargo, tal perforación requiere equipos costosos que no tienen ni los residentes ni las empresas privadas en Omsk, por lo que la mayoría de la gente simplemente cava pozos de 5 a 20 metros de profundidad. Efectivamente, el agua a ese nivel no es apta para beber en la mayoría de los casos. Uno solo puede regar el jardín y lavarse con él.

Hay un lago cerca, pero no hay agua limpia. Nuestra tubería es vieja. Fue construido en los años soviéticos, dice Vadim Ostapov sobre Trubetskoye, su pueblo en el distrito de Azov de la región de Omsk. Mi pueblo está a 50 kilómetros de la ciudad, lo que lo hace difícil. Ahora quiero hacer un pozo en mi terreno; muchas personas lo hacen.

Ostapov dice que cuesta unos 10.000 rublos (alrededor de 150 dólares) cavar un pozo. Cavar un hoyo e instalar una bomba es bastante fácil y rápido, mientras que hacer todo el papeleo lleva mucho más tiempo.

Obtener el permiso lleva más tiempo. Tienes que pedir evaluación de expertos para determinar si el agua es apta para beber o para riego. Si es para riego, entonces no puedo beber esta agua. Ahora nunca se puede construir un granero sin pagar algunos impuestos. En otras palabras, me engañan en mi propia tierra, suspira Ostapov.

Un amigo mío vive en el pueblo de Novinka a 20 kilómetros de la ciudad. Un día, íbamos en coche desde Omsk y dijo: Pasemos por la fuente de agua y consigamos un poco de agua.

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Novinka se encuentra en un pantano salado y allí no hay agua potable. El agua tiene que ser entregada. Un barril de 200 litros cuesta 50 rublos. Lo entregan dos veces por semana. Para el riego, la gente recoge agua de lluvia. Sin embargo, 50 rublos es un poco caro, porque cuando compro agua en metros cúbicos del estado, sale más barata. Si hablamos de una babushka [anciana], ¿de dónde debería sacar dinero con una pensión de jubilación de 7.000 al mes? pregunta Ostapov.

Una familia que esperaba para cruzar el Irtysh en el ferry esperó durante horas. La compañía de transbordadores fue privatizada y se ha vuelto impredecible para la gente que quiere cruzar. Foto de Nicholas Müller

Mientras que Trubetskoye y Novinka están lejos del río, Nizhny Irtysh en el distrito de Sargatsky de la región de Omsk se encuentra a solo 2 kilómetros de la orilla del río. Sin embargo, el problema es similar, no hay agua potable. El agua que tienen es agua de plantas y no se puede beber incluso después de la filtración de tres pasos, es amarilla y tiene un olor desagradable. El pozo para el agua se cavó durante la época soviética cuando había un gran kolkhoz (granja colectiva) en Nizhny Irtysh. Los residentes suponen que los desechos del koljoz contaminaron las aguas subterráneas alrededor del pozo.

Valentina Egorovna, de 73 años, trabajó en el koljoz durante más de 30 años. Ella vive en una casa junto con su esposo. Sus hijos se mudaron a la ciudad hace mucho tiempo, pero ellos la visitan todas las semanas para traer agua. La jubilada destinó todo un almacén para botellas de agua limpia. Las plantas y los brotes están en la habitación de al lado. Egorovna los riega solo con agua limpia. Ella dice que los residentes del pueblo no quieren beber agua del pozo. Arruina el hígado. El hígado es como un filtro, todo pasa por él, dice Egorovna.

Aquellos residentes de Nizhny Irtysh que no reciben agua de la ciudad van a Sargatskoye, a 20 kilómetros de distancia. A los residentes de Sargatskoye, dicen, les desagradan por robar agua limpia.

El principal problema es que, según el informe anual sobre la situación ambiental, entre el 94 y el 95 por ciento de las aguas residuales se vierten en el Irtysh sin ningún tratamiento. Es el único lugar de este tipo en todo el país, ya que entre el 20 y el 25 por ciento ya se consideran números pobres en Rusia, y tenemos 95, dice Kostarev, el ecologista.

Una larga fila de autos espera durante horas. El ferry se rompió y nunca llegó. Continuamos hacia el sur cientos de kilómetros buscando un lugar para cruzar. Foto de Nicholas Müller

Buenos vecinos, problemas de contaminación

El ruso Omsk y el kazajo Pavlodar están separados por algo más de 400 kilómetros, a cinco o seis horas en coche. No hay trenes directos entre las ciudades y la navegación en barco de vapor a lo largo del Irtysh se detuvo en la década de 1990. La única forma es viajar en automóvil o autobús por la carretera a lo largo de la orilla del río.

Los residentes de Pavlodar a menudo visitan Omsk y viceversa. Muchas personas tienen familiares y amigos que viven en las dos ciudades. Algunas personas viajan por estudios, otras por trabajo. Los funcionarios de ambos lados del río también conviven pacíficamente, coordinando las obras viales y un suministro constante de leche condensada y verduras, además de visitarse en delegaciones para hablar sobre cultivos.

El Irtysh es lo único que a veces enturbia la relación pacífica entre Omsk y Pavlodar. La ciudad rusa se encuentra río abajo y los lugareños siempre se preocupan de que sus vecinos los inunden o, por el contrario, se lleven toda el agua; pero lo más importante, se preocupan por la limpieza de los ríos.

Murat y su esposa con el pescado que pescaron en Zaysan. En comparación con años anteriores, dicen que los peces son más escasos. Foto de Nicholas Müller

Una planta química ubicada en Pavlodar, a cinco kilómetros del Irtysh, produjo soda cáustica con mercurio entre 1975 y 1993. Durante esos años, se derramó una gran cantidad de metales pesados en el suelo. Hay diferentes estimaciones del volumen de mercurio en el suelo: van desde 900 toneladas hasta 40.000 toneladas. Cualquiera que sea la cantidad exacta, una parte de ese metal pesado entró en el lago cercano de Bylkyldak junto con las aguas residuales de las plantas.

No fue hasta que la planta cerró en 1994 que las autoridades de Pavlodar se enteraron de las toneladas de mercurio derramadas sistemáticamente en el suelo y el lago. Fue solo en 1996 que las autoridades de Omsk se enteraron por los medios de comunicación sobre la amenaza de que el mercurio ingresara al río en el lado de Pavlodar, según Lev Fyodorov, un experto ruso en armas químicas y creador de la Unión de Seguridad Química en Rusia.

Mercurio empapó el suelo y comenzó a migrar gradualmente hacia el río. En 2003-2004, construyeron el llamado muro de 25 metros de profundidad en el suelo cavando una zanja y rellenándola con arcilla, con la esperanza de que detuviera el mercurio, dice el ecologista de Omsk Kostarev.

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En las afueras de Kazajstán: Buran

Buran fue una vez una animada ciudad soviética, rural pero no carente de industria. Sentado en dos ríos, el Kalzhir y el Irtysh, Buran tenía una gran granja colectiva que criaba animales y albergaba un depósito de petróleo con un gran puerto que recibía barcazas de carbón.

Toktubay Atykanov, de 67 años, nativo de Buran, trabajaba en una granja colectiva de propiedad estatal. Dice que de los 800 habitantes de las aldeas, 650 son descendientes de kazajos que huyeron de las autoridades soviéticas a China en el siglo XX.

Toktubai Atykanov, de 67 años, uno de los pocos indígenas de Buran, nació y creció aquí, trabajó en una granja colectiva y una granja estatal. Dice que de los 800 habitantes del pueblo, unos 650 son Uralmans. Foto de Nicolás Muller.

Hace diez años, las autoridades kazajas lanzaron un programa para atraer a su diáspora, gran parte de la cual estaba en China, para que regresara a Kazajistán. Los llamados Uralmanos, o repatriados, se asentaron principalmente en el este de Kazajstán. La agricultura en Buran es imposible, dice Toktubay, porque el suelo no es fértil. Solo el maíz y los girasoles crecen bien. Los residentes no ganan dinero pescando. La captura apenas alcanza para la familia.

Después del colapso de la Unión Soviética, la ciudad comenzó a decaer. Las empresas cerraron y los residentes se fueron en busca de oportunidades en otros lugares. Los lugareños dicen que el puerto se cerró y la industria de los barcos de vapor cayó en declive.

Atykanov por su Moskvichka. Buran es la última ciudad de Kazajstán antes de China y solía ser un lugar más animado, lleno de industria. Ahora es prácticamente un pueblo fantasma. Foto de Nicholas Müller

Hoy en día, sería imposible revivir la industria de los barcos de vapor, según el residente local Vladimir, quien ha trabajado como capitán en el puerto de Buran durante varias décadas. Desde que China comenzó a desarrollar la industria y la agricultura en la región cercana a la frontera, el Irtysh se ha vuelto muy poco profundo.

El río cambia cada año, dice Vladimir, remarcando que cada año hay menos agua. China, dice, toma agua para alimentar canales en su parte del río y también ha construido represas.

Ellos limpiarán el agua, enviándonos solo suciedad. Solía haber un acuerdo en el que todos podían usar los ríos limítrofes, pero [el presidente kazajo] Nazarbayev negoció con ellos: al principio había un 7 por ciento [tomado por China], luego 17, y ahora toma todo lo que necesites. Ese es el lío en el que estamos, dice Vladimir.

Dentro de la cocina, hablando de cómo han cambiado las cosas en Buran. Todavía sirve como un punto clave para medir y regular los niveles de agua para Kazajstán. Foto de Nicholas Müller

Otros residentes del pueblo también mencionan que el Irtysh se está volviendo poco profundo. Lyubov nació y creció en Buran; ella crió a seis hijos allí. Trabajó en una estación de recolección de granos antes de que cerrara en la década de 1990. Ahora jubilada, se ocupa principalmente de su jardín y de dos vacas; ella espera la visita de sus siete nietos.

Solía haber barcazas aquí, pero ahora el río se está volviendo poco profundo. Ellos [los remolcadores] solían venir de Ust-Kamenogorsk. Cada primavera limpian el cauce del río, pero ya no es como antes. La gente se ha vuelto más pasiva ahora. Ahora solo tenemos una oficina de correos, un hospital, una escuela y una estación meteorológica aquí. Solía haber una estación petrolera, una base petrolera, ganado, una agencia de adquisiciones, pero ahora todo se ha ido. Entonces, como dicen, vivimos bien, pero no hay nada bueno en eso, dice Lyubov.

La estación meteorológica de Buran se encuentra a orillas del Irtysh. Una estación de medición está cerca en un pequeño edificio de ladrillo de un nivel con una adición. Un químico que trabaja allí dice que su trabajo es muy simple: tomo una muestra de agua y el equipo técnico hace el análisis. La estación de medición de Buran verifica la calidad del agua de Irtysh que llega de China a Kazajstán. Sin embargo, no puede cambiar nada.

Una gasolinera abandonada en Buran. Buran perdió la mayor parte de su población después del colapso de la Unión Soviética y la gente se mudó a otros lugares. Foto de Nicholas Müller

El estado de la cooperación: tres países, un río

China tradicionalmente prefiere tratar la política del agua a nivel bilateral, lo que les permite ser bastante conciliadores y cooperativos en algunos casos y bastante agresivos en otros. En términos del Mekong y Brahmaputra, por ejemplo, China ha adoptado un enfoque menos cooperativo con sus vecinos.

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China considera que el agua que se origina en su propio territorio es un problema puramente doméstico, dice a The Diplomat Selina Ho, de la Universidad Nacional de Singapur, quien publicó un artículo el año pasado sobre la cooperación transfronteriza de China.

Aunque se han firmado varios convenios internacionales sobre el uso de masas de agua transfronterizas, China sigue estando muy al margen.

Como país río arriba, China tiene ventaja para ejercer un control sustancial de las aguas transfronterizas y ha construido represas a lo largo de los ríos Irtysh, Mekong y Brahmaputra.

China continúa adoptando un enfoque implacable para compartir los bienes naturales con sus vecinos y votó en contra de la Convención de Cursos de Agua de la ONU, junto con Burundi y Turquía.

China está lista para discutir el tema de sus actividades en el río Irtysh y sus afluentes con Kazajstán, pero no con Rusia, aunque los efectos pueden sentirse río abajo hasta Omsk en Siberia occidental.

La situación con China también empeora por el hecho de que no existen leyes vinculantes y reconocidas internacionalmente sobre el intercambio transfronterizo de agua.

Una vista al atardecer de la parte Semey del río Irtysh. Foto de Nicholas Müller

Durante décadas, Rusia ha planteado la idea de redirigir el río Katun, un afluente del Irtysh, hacia Kazajistán. Para el ecologista ruso Evgeny Semenov, especialista en sistemas fluviales entre Rusia y China, esa propuesta sería desastrosa.

Sebastian Biba, investigador del Instituto de Ciencias Políticas de la Universidad Goethe de Fráncfort, Alemania, concluyó en un artículo de 2013 que [si] bien es posible que China no quiera agravar demasiado las relaciones con sus estados periféricos, su prioridad a largo plazo sigue siendo la más importante. probable que garantice suficientes suministros de agua para su propio pueblo.

Kazajstán y China firmaron un acuerdo de cooperación sobre el uso y la protección de los ríos transfronterizos en 2001. Ambos países acordaron una lista de 23 ríos transfronterizos. En los años siguientes, se firmaron acuerdos adicionales.

Según Zhulduz Baizakova, un erudito kazajo, los dos ríos más grandes, el Ili y el Irtysh, están cada vez más bajo presión.

Las extracciones chinas de ambos ríos han aumentado en gran parte debido al proyecto de desarrollo estatal de Beijing en Xinjiang. Dados los planes de Beijing para aumentar la población de Xinjiang de 20 a 100 millones de personas, se espera que para 2030, China aumente su consumo de agua en más de la mitad.

Los expertos creen que solo las negociaciones en un formato trilateral pueden abordar realmente la compleja situación a lo largo del Irtysh, pero como se señaló anteriormente, China acordó discutir los problemas del Irtysh solo con su vecino inmediato en el río, Kazajstán.

En el ferry al atardecer de regreso sobre el Irtysh. Foto de Nicholas Müller

Inundaciones buenas y malas

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Cuando se inunda, el Irtysh proporciona agua a los campos y permite que los peces desoven en las tierras inundadas. Al mismo tiempo, cientos de pueblos y parcelas de jardín quedan bajo el agua.

¡Cuidado! No te metas en un agujero, grita Gulsym, señalando un gran agujero en el suelo. Una anciana le muestra a su hija la casa destruida por una inundación repentina. Gulsym levanta las manos consternada. Apenas han vivido un año aquí. Marat, mi yerno, tomó un préstamo bancario por cinco años para comprar esta casa. Ahora todavía tiene el préstamo, pero ya no tiene dónde vivir.

La casa está ubicada en el área de Zaton en Semeya, el nombre oficial de Semipalatinsk desde 2007. El río tiene una presa para bloquear las inundaciones, pero el 29 de marzo de 2018, la presa fue arrastrada por agua y hielo. La central hidroeléctrica de Shulbinskaya descargó tres veces más agua de lo habitual en el Irtysh y el río, todavía cubierto de hielo, se desplomó río abajo. Las casas a orillas del río se inundaron en 15 minutos.

Marat estaba en el trabajo cuando llamó su hija de 13 años. Estaba en casa con su hermano menor. La niña dijo que el agua destruyó la presa y se acercaba a su lado del río. Marat llamó inmediatamente a un taxi. Cuando llegó a la casa, el agua ya inundaba su terreno. Asustado, el hombre agarró a sus hijos y corrió, dejando todo atrás.

Más de 200 casas se inundaron en Semeya y los pueblos cercanos. Los residentes de Zaton dicen que no recibieron ninguna advertencia sobre la inundación, la primera de este tipo en 30 años. Las autoridades de la región oriental de Kazajstán dijeron que no fueron informadas sobre la descarga de agua de emergencia en la central hidroeléctrica. No preparados para la emergencia, evacuaron a las personas afectadas y comenzaron a discutir la compensación.

El Irtysh tiene más agua de la necesaria en este momento. La gente en Kazajstán incluso experimenta desbordamientos. Generalmente, las fuentes de agua y ríos son un proceso muy cambiante, la cantidad de agua puede variar de un año a otro. Un río es un organismo vivo, dice Kostarev, el ecologista de Omsk.

Un jardín de basura

Las personas que viven a lo largo de las orillas de los ríos enfrentan el problema de las inundaciones todos los años. A veces hay más agua, a veces menos. Debido al riesgo constante de inundaciones, algunos residentes han encontrado formas innovadoras de proteger sus casas y terrenos.

Valery Aliev vive en la ciudad de Aksu en la región de Pavlodar y está construyendo una casa en el distrito de Glinka. Había un muelle en el distrito, donde desembarcaban barcos y barcos. Los parientes de Aliev se mudaron a Aksu a principios del siglo pasado. Su abuelo construyó una casa en la orilla del Irtysh con un gran terreno para un jardín, pero se inundaba constantemente, lo que dificultaba cualquier cultivo.

Valery Aliyev vive en la ciudad de Aksu en la región de Pavlodar. Foto de Nicholas Müller

Mi abuelo trabajaba como chofer; transportaba basura. Entonces, levantó el jardín sobre el nivel del río con la basura y luego lo cubrió con tierra. Todavía tenemos basura allí, pero se aplanará pronto y también la cubriremos con tierra, dice Aliev. Según él, no seleccionan ninguna basura específica. Se llevan lo que hay. Tenemos que llenarlo con algo. No podemos tomar demasiada tierra.

La parcela del jardín del jubilado Ilya Grigorievich del pueblo de Pavlodarskoye es diferente de los demás. Es el único que sobrevivió a las inundaciones, porque hace unos 30 años, Grigorievich colocó tres losas de hormigón en el suelo y las cubrió con tierra.

Me estaba yendo bien trabajando en una piscina de motor. Construyeron un establo a unos 40 km de aquí y conocí a algunos muchachos en el sitio de construcción. Los conducía de un lado a otro y [los entretenía] mi abuela cocinaba un ganso y yo compraba un poco de vodka, dice Grigorievich. Como resultado, los trabajadores cancelaron del inventario tres losas de concreto para él, y las usó como base para su jardín. Todo se inundaría y yo necesitaba un jardín. Así que tomé esas losas de 70-75 cm de alto y puse tierra encima de ellas. Allí construí un gran invernadero, recuerda.

Alarmados por la situación, los ecologistas de Omsk y Pavlodar solicitaron la creación de un comité sobre los problemas de Irtysh. En los últimos años, las empresas kazajas se han apoderado de las centrales hidroeléctricas y ahora las descargas de agua se coordinan con las autoridades locales y el comité de ecologistas, siempre que sea posible.

Sin embargo, las aguas de Irtysh a menudo se desbordan de una manera diferente al año anterior. En ocasiones las centrales han tenido que descargar agua espontáneamente, cuando las reservas de agua se sobrellenaban. Estas descargas no programadas e inesperadas son las más dolorosas para los residentes río abajo.

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Esta es la fuerza de la naturaleza, encogen los hombros los residentes de Irtysh que nunca han experimentado el problema de las inundaciones. No tienen idea que desde la construcción de la hidroeléctrica todo lo que le pasa al río ya no es una fuerza de la naturaleza, sino el resultado de una decisión humana. ¿A quién culpar? Bueno, tú mismo lo entiendes todo, dicen los habitantes de las casas inundadas mirando sus paredes húmedas.