Esta serie de artículos explora 12 regiones distintas dentro de China: seis regiones centrales dominadas durante mucho tiempo por el grupo étnico mayoritario Han y seis regiones periféricas que albergan muchas de las minorías étnicas de China. El resumen de la serie está disponible aquí. Para ver la serie completa, haga clic aquí.
En la capital imperial del sur de Nanjing, el río Yangtze gira hacia el este en su tramo final, ensanchándose en puntos a más de tres kilómetros. Este país de baja altitud, regado por una plétora de ríos y lagos más pequeños, se llama tradicionalmente la tierra del pescado y el arroz (). Una frontera pantanosa en la antigüedad, en el segundo milenio d. C. esta era la parte más rica y económicamente desarrollada de China, posiblemente al borde de una revolución industrial en el siglo XVIII; esta riqueza apuntaló a los regímenes imperiales que todavía tenían su base en el norte menos productivo, conectado al delta del Yangtze por un sistema de canales ininterrumpidos que se extendía por casi 1.800 km. La alta cultura de la nobleza con letras de China alcanzó su apogeo en las ciudades con canales llenas de bibliotecas y jardines de esta región. Fue devastada por las guerras de Taiping a mediados del siglo XIX, pero a partir de este período Shanghái se convirtió en el mayor puerto del este de Asia y en el epicentro de la influencia extranjera en China.
Hoy esta región es nuevamente la más rica per cápita de China y representa una quinta parte del PIB nacional. Ha sido el segundo centro principal de inversión extranjera y fabricación orientada a la exportación (después del delta del río Perla de Guangdong) durante la era de reforma y apertura de China. El vertiginoso desarrollo ha producido la mayor concentración del mundo de áreas metropolitanas adyacentes, con 20 ciudades que contienen unos 80 millones de residentes urbanos, conectadas por una densa red ferroviaria de alta velocidad. Suzhou contiene el primer parque industrial de China desarrollado con un gobierno extranjero (Singapur), mientras que la cercana Wuxi es el centro de la industria mundial de paneles solares y la ubicación de la supercomputadora más rápida del mundo, construida con microprocesadores fabricados en China.
Shanghái es ahora la ciudad más poblada del mundo y el segundo centro financiero de China después de Hong Kong, con el puerto de contenedores más activo del mundo y la zona de libre comercio más grande del país. Los nativos de la ciudad tienen una reputación en China como empresarios duros y snobs cosmopolitas, incluso entre sus vecinos prósperos en las provincias de Jiangsu y Zhejiang.
La capital de Zhejiang, Hangzhou, descrita por Marco Polo en el siglo XIII como la ciudad más grande del mundo, es famosa por su pintoresco Lago del Oeste y las generaciones de pintores y poetas que inspiró. Hangzhou, uno de los centros emergentes y de tecnología de la información en ascenso de China, fue sede de la reunión del G20 durante 2016. Aquí tiene su sede el gigante corporativo de Internet Alibaba, que en 2016 superó a Walmart como el minorista más grande del mundo por volumen e ingresos. Si fuera una provincia, Alibaba sería la sexta economía más grande de China.
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La segunda ciudad de Zhejiang, Ningbo, fue en la época imperial el puerto designado para las misiones comerciales de Japón. Hoy es el segundo puerto más activo del mundo después de Shanghai, con las dos ciudades unidas por un puente de 35 km de largo que cruza la bahía de Hangzhou. Ningbo es también el puerto base de la Flota del Mar del Este de la armada con la mayor concentración de fuerzas navales de China, mientras que el Comando del Teatro del Este del Ejército Popular de Liberación tiene su sede en la capital de Jiangsus, Nanjing. Dirige las operaciones militares en el Mar de China Oriental, incluida la responsabilidad de Taiwán y las islas Diaoyu/Senkaku en disputa con Japón.
A continuación: La costa sureste.
John Lee es un ex miembro visitante del Instituto Mercator para Estudios de China. Tuitea en @J_B_C16.