Hace un año, China National Offshore Oil Company (CNOOC), de propiedad estatal china, trasladó una plataforma petrolera de exploración, Haiyang Shiyou 981 (HD-981), con un valor estimado de mil millones de dólares, a aguas dentro de la zona económica exclusiva de Vietnam. El incidente provocó una gran crisis bilateral entre los dos países, que reclaman las islas Paracel en disputa. En retrospectiva, el evento marcó el comienzo de los intentos de China de cambiar el statu quo en el Mar Meridional de China al comprometer sus activos civiles y no militares en áreas en disputa.
La línea de tiempo del enfrentamiento HD-981 se presentó recientemente en el informe de 2015 del Departamento de Defensa de EE. UU. sobre el ejército de China. El 3 de mayo de 2014, la Administración de Seguridad Marítima de la provincia de Hainan declaró que la plataforma petrolera comenzaría las operaciones de perforación frente a las disputadas islas Paracel, que finalizarían en agosto de ese año. Al día siguiente, el gobierno de Vietnam protestó por el anuncio chino. China declaró un radio de seguridad de 3 millas náuticas alrededor de la plataforma petrolera, superando con creces la zona de seguridad de 500 metros a la que tienen derecho los estados parte de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar en virtud de ese tratado.
A partir del 11 de mayo, Vietnam estalló en protestas contra China. Las protestas dieron como resultado que las empresas chinas fueran hostigadas y atacadas; varias fábricas de propiedad extranjera resultaron dañadas como parte de las protestas. Los medios de comunicación vietnamitas presentaron incidentes frente a la costa de Vietnam en los que chocaron barcos de la guardia costera china y barcos pesqueros vietnamitas. China había desplegado barcos de pesca civiles, barcos de guardacostas y un número limitado de activos de la Armada del Ejército Popular de Liberación para proteger las aguas alrededor del HD-981. El 26 de mayo, un barco pesquero vietnamita volcó tras chocar con un barco pesquero chino. Finalmente, China evacuó a sus ciudadanos de Vietnam después de que dos de sus ciudadanos murieran durante las protestas.
En junio, en un intento por calmar las tensiones, el consejero de Estado chino, Yang Jiechi, visitó Vietnam para una gélida visita con funcionarios vietnamitas, incluido el viceprimer ministro y ministro de Relaciones Exteriores, Pham Binh Minh, y el primer ministro, Nguyen Tan Dung. La visita condujo a pocos avances concretos en la disputa, pero evitó una escalada. Dung se mantuvo firme en que las acciones de China violaron la integridad territorial y la soberanía de Vietnam. Pham, por su parte, viajó a Estados Unidos a finales de año. Cuando regresó a Hanoi, regresó con la seguridad de que se levantaría el embargo de armas de larga data de los Estados Unidos contra Vietnam, específicamente para equipos que ayudarían a Vietnam a mejorar su seguridad marítima. El incidente del HD-981 dio una sacudida útil a las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam.
En ese momento, The Diplomat presentó varias tomas de la lógica de China al enviar HD-981 a las aguas en disputa. Carl Thayer describió el incidente como inesperado, provocador e ilegal. Exploré las razones por las que la medida tenía sentido estratégico para Beijing. Dingding Chen afirmó que el despliegue de la plataforma no fue un error estratégico de China. Después de que China retiró la plataforma, en julio, antes de lo previsto según el anuncio de las Administraciones de Seguridad Marítima, Thayer ofreció un análisis, sugiriendo que la presión política y las consideraciones geopolíticas forzaron la mano de China. Agregó que el incidente y la respuesta de Vietnam sugirieron que Hanoi había demostrado determinación frente a la asertividad china. (Mientras tanto, Robert Farley advirtió contra enfatizar demasiado los costos de reputación en la comprensión de la crisis). Otros comentaristas sugirieron que la retirada anticipada sugería una recalibración de la política de China.
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El incidente del HD-981 seguirá siendo un caso de estudio en el enfoque de China para hacer valer sus reclamos territoriales en el Mar de China Meridional. Por supuesto, desde mayo de 2014, hemos visto que el alcance de las ambiciones de China en sus mares cercanos está creciendo . Por ejemplo, el tema del día aquí en The Diplomat en estos días parece ser las actividades masivas de recuperación de tierras de China en las islas Spratly y Paracel. HD-981 no fue de ninguna manera el comienzo de la asertividad de China en el Mar de China Meridional, pero fue un claro punto de inflexión. Un año después, las relaciones de China con Vietnam se han recuperado un poco, pero no volverán pronto a la normalidad anterior a mayo de 2014. El escepticismo de Vietnam sobre las intenciones de China en el Mar Meridional de China se ha convertido más que nunca en un impulsor de su política exterior y de seguridad. Para Hanoi, todo cambió el verano pasado.